Cuerpo alargado, anterior cilíndrico y posterior comprimido, carnoso y suave. La comisura de la boca se extiende hasta el margen posterior de los ojos. La mandíbula inferior es ligeramente más larga que la superior. Los labios con doblez, son simétricos. El hocico deprimido y fuerte. La distancia entre el origen de la aleta dorsal y el ano varía de 9 a 13,5 por ciento del largo total del cuerpo. El largo de la cabeza es de 11,2 a 11,9 por ciento del largo del cuerpo. La mandíbula superior cabe de 3,7 a 4,3 veces en la longitud de la cabeza. La longitud de la aleta pectoral es de 2,2 a 3,7 por ciento de la longitud de la cabeza. Los dientes son pequeños, cónicos, en bandas cardiformes tanto en las mandíbulas como en el vómer. Los dientes maxilares se insertan en una banda angosta. Los dientes vomerinos son ligeramente más anchos y largos que (o tan largos como) los maxilares (Chen & Weng, 1967). Las aletas dorsal y anal confluyen con la aleta caudal. La distancia entre el origen de las aletas dorsal y anal es más corto que el largo de la cabeza. El cuerpo está cubierto con escamas rudimentarias, organizadas en pequeños grupos y localizadas oblicuamente en ángulo recto con los grupos cercanos. Es de un solo color, no marmoleado o moteado. En alcohol, los especímenes son de un café oscuro uniforme en el dorso y más claro en el abdomen. Tienen de 114 a 117 vértebras (en promedio 115,8) (Lindberg & Legeza, 1969).  

El cultivo de las anguilas comenzó en Tokio, Japón, en 1879, con la cría de juveniles, mientras que en la Provincia China de Taiwán y la República de Corea se inició en 1968 y en la República Popular de China en 1975. Los piscicultores de anguila de China son los mayores productores, ubicándose la mayoría de las granjas en la provincia de Guangdong; una gran proporción se exporta viva o como kabayaki a Japón. Con una demanda anual de 130 000 tonneladas, Japón constituye el mercado de anguila más importante del mundo; su propia producción (principalmente acuícola) es insuficiente para cubrir la demanda. La diferencia se importa de China, la Provincia China de Taiwán, la República de Corea y Malasia.

Sin embargo, durante las últimas cuatro décadas la cantidad de anguila capturada en Asia ha decrecido considerablemente. Con la relativa abundancia de anguila europea (Anguilla anguilla) [ver ficha técnica para esta especie] y sus bajos precios, en comparación con la especie japonesa, 70 por ciento de las granjas de anguila en la República Popular de China comenzaron a cultivarla a fines de los 90. Mientras que la captura de anguila japonesas en 1965 alcanzó las 140 tonneladas, para el año 2000 había caído a menos de 40 tonneladas. La principal restricción en el volumen de producción de anguila en Japón es la disponibilidad de crías. Los científicos han intentado solucionar este problema reproduciendo la anguila en cautiverio, pero no han tenido éxito.

Las anguilas japonesas jóvenes llegan a los ríos en pequeños cardúmenes de febrero a mayo, y remontan hasta el nacimiento de los ríos y lagos montañosos. Después de pasar varios años en agua dulce y con el advenimiento de la madurez sexual, las anguilas migran río abajo y entran al mar de agosto a octubre. Sin embargo, algunas anguilas japonesas nunca han llegado al agua dulce (se conocen como anguilas marinas); de hecho, se encuentran tres categorías de anguilas, cada una con una historia migratoria distinta: anguilas de río, anguilas estuarios, y anguilas marinas. La Anguilla japonica tiene un patrón migratorio flexible, con la habilidad de adaptarse a distintos hábitats y salinidades. La migración de las anguilas hacia el agua dulce no es obligada, y esta forma de diadromía debería definirse como una catadromía facultativa, considerando el anguila marina como uno de varios ecofenotipos.

Los adultos se alimentan de crustáceos bénticos, peces óseos e insectos. Las anguilas japonesas tienen estilos migratorios y de reclutamiento similares a las anguilas europeas. El desove de la A. japonica ocurre cerca de los montes marinos de la Cordillera Mariana Occidental. La anguila japonesa se encuentra alrededor de Japón y China. Los límites al norte son la Isla de Hokkaido, la costa del Mar de Bonhai y el río Liao Ho. Al sur limitan con la isla de Hainan y el Golfo de Tonkín. Su distribución alcanza hasta las Islas Benin.

La producción de anguilas se basa en la captura de anguilas de vidrio (juveniles o angulas) las cuales se utilizan para ser engordadas. Las anguilas de vidrio y las angulas o juveniles son cultivados en tanques interiores antes de ser trasladados a instalaciones de crecimiento. El crecimiento de los juveniles hasta alcanzar la talla comercial puede lograrse en tanques o en estanques.


Las anguilas de vidrio se capturan en las costas de China, la Provincia China de Taiwán, la República de Corea y Malasia, y se cultivan en el propio país o se exportan a granjas en otros países.


Inicialmente, las anguilas de vidrio o angulas (~0,2 g cada una) se mantienen en tanques pequeños de 80-100 m³ con propósitos de cuarentena. La densidad en esta etapa es de 0,3-0,5 kg/m³. La temperatura del agua se mantiene estable a 25-29 ºC. Las anguilas se examinan para detectar enfermedades, y después del diagnóstico, se tratan. También se pasan a un régimen a base de dietas artificiales elaboradas con lombrices, para posteriormente ofrecerles alimentos secos. Cuando las anguilas alcanzan aproximadamente 5 g se les transfiere a unidades de alevinaje en tanques más grandes (300-600 m³) con densidades de estabulación de 0,8-1,0 kg/m². En este punto, las anguilas pueden digerir alimentos peletizados secos (1 mm).
 
Sistemas extensivos en estanques

La forma tradicional de cultivo de anguila en la República Popular de China es en estanques de tierra, los cuales deben construirse en suelos no porosos. Es posible recubrir los estanques para evitar fugas de agua; sin embargo, esto incrementa los costos de producción. Los estanques varían de 3 000 a 5 000 m², y tienen de 1 a 1,5-2,0 m de profundidad. Cuando las anguilas alcanzan la talla comercial, se transfieren a estanques más grandes (5 000-10 000 m²). Los estanques pueden ser de aguas estáticas o con recambios. La temperatura óptima en los estanques es de 20-30 ºC. El crecimiento individual varía de manera sustancial; por tanto se vuelve necesario seleccionarlas por tallas cada 5 semanas para obtener una elevada tasa de crecimiento.

Sistemas en tanques de cemento

Estos sistemas consisten de tanques cuadrados o circulares de 100-300 m², generalmente en cemento. Las anguilas se estabulan cuando tienen una talla de 50 g. Las densidades alcanzan 1-5 kg/m². Se les alimenta con alimentos extruídos secos (1,5-3 mm) varias veces al día. Los peces deben ser seleccionados por talla cada 6 a 7 semanas.
 
Los alimentos para anguilas contienen muchos carbohidratos (cerca del 22 por ciento) y tienen un alto contenido de harina de pescado (65-70 por ciento) y un nivel proteínico de cerca del 50 por ciento. Además de la harina de pescado, otros ingredientes comunes son levadura, trigo, soya, almidón, maíz, fosfato de calcio, grasa animal o vegetal, y premezclas de vitaminas y minerales. La mayoría de las anguilas (aproximadamente 95 por ciento o más) reciben alimentos en polvo, de dos a tres veces al día. Ya que los alimentos en polvo son secos, debe agregarse agua y aceite de pescado a la mezcla, así como pasarla por un molino en la granja. En la República Popular de China hay más de 100 molinos de alimentos que producen un total de 350 000 tonneladas de alimento para anguilas.


Las anguilas se cosechan cuando su peso alcanza como mínimo los 150 g y como máximo varios kilos, dependiendo del mercado objetivo. La alimentación se suspende uno a dos días antes de la cosecha. Ésta puede llevarse a cabo drenando el estanque, usando una red de cerco, o al momento de la alimentación, utilizando una red cuchara. Posteriormente se clasifican las anguilas por tamaño utilizando un seleccionador de tallas. Las anguilas que no han alcanzado la talla comercial, son devueltas a los tanques de crecimiento.
 
Tras la cosecha, las anguilas se clasifican por tamaños, utilizando sistemas de graduación. Las anguilas se colocan en tanques durante varios días sin alimentarlas para purgar sus estómagos. Se enfrían y se empacan en bolsas plásticas resistentes con la cantidad de agua justa para mantener húmeda su piel. Las bolsas se llenan con oxígeno y se transportan al mercado. Si se van a procesar, se transportan vivas a la planta.
 
El precio de las anguilas de vidrio (angulas) varía significativamente dependiendo de la captura anual y de la demanda de otros productores. El precio de las anguilas de vidrio japonesas se ha incrementado significativamente; algunas veces cuestan más de 10 000 USD/kg. Los piscicultores de la República Popular de China producen anguilas mucho más baratas que otros países. Mientras que los costos de producción en este país son de 3,6-4,2 USD/kg; en la Provincia China de Taiwán alcanzan de 4,2-5,6 USD/kg, y en Japón ascienden a 8,4 USD/kg.
 

Las anguilas japonesas pueden contraer bacterias, parásitos, virus y hongos. Sin embargo, en la acuicultura, sólo algunos agentes resultan en brotes de enfermedades que reduzcan el crecimiento o aumenten la mortalidad. Los agentes más comunes se enlistan en la siguiente tabla.

En algunos casos, se han usado antibióticos y otros medicamentos para el tratamiento de ciertas enfermedades, pero su inclusión en esta tabla no implica una recomendación de la FAO.

ENFERMEDAD	AGENTE	TIPO	SÍNDROME	MEDIDAS
Edwardsiellosis	Edwardsiella fujianensis	Bacteria	Lesiones epidérmicas; necrosis del hígado y riñones; hígado quebradizo; hemorragias en aletas.	Antibióticos
Enfermedad aleta roja	Aeromonas hydrophila	Bacteria	Manchas rojas en áreas ventral y lateral; hemorragias.	Mayor calidad del agua; antibióticos
Peste de la anguila roja	Vibrio anguillarum	Bacteria	Síntomas externos: hemorragias en dermatitis o enteritis, con lesiones y desarrollo de miositis ulcertaiva profunda.	Antibióticos
Necrosis eritrocítica viral		Iridovirus	Los síntomas externos pueden ser muy sutiles o inexistentes; los peces enfermos son anémicos, lo cual resulta en branquias y órganos internos pálidos	No se conocen
Infecciones por hongos	Saprolegnia spp.	Hongos	Manchas blancas o cafés, algodonosas, sobre la piel, aletas y branquias; infecciones secundarias	Baño de NaCl (0,1 %)
Infecciones parasitarias	Pseudodactylogyrus anguillae; P. bini	Monogenésicos	Invaden las branquias; los tejidos de las branquias son claramente drópsicos; los filamentos se distienden con mucho moco y se vuelven anémicos y de color mate; enfermedades respiratorias	30 ppm baños de formaldehido (40 %); mebendazol

Expertos en patologías

Los siguientes institutos pueden proveer experiencia en el tema:

• Instituto de Hidrobiología, CAS, 7# Donghu South Road, Wuhan City, Hubei Province, P.R. China 430072.
• Universidad de Pesca de Shanghai, 334# Jungong Road, Shanghai, P.R. China 200090.
• Instituto de Investigación en Pesca del Río Perla, CAFS, Xilang, Fangcun District, Guangzhou City, China 510380.
• Centro de Investigación en Pesca de Agua Dulce, CAFS, 9# Shanshui East Road, Wuxi, Jiangsu Province, China 214081.

La anguila japonesa, importante pescado de consumo en China y Japón (es el más caro en este país), ha sido introducida en otros países (Camboya, Tailandia, Brasil). Se ha reportado su consumo fresco, ahumado, enlatado o congelado, pero no la producción. Las anguilas se consumen al vapor, hervidas y ahumadas.

Los principales consumidores de anguila son Japón, la República de Corea, China, otros países del sureste asiático, Estados Unidos, la Unión Europea y Canadá. Los principales productos son anguilas ahumadas, frescas o congeladas, de las cuales las ahumadas representan el 98 por ciento. Japón es el principal consumidor de anguila en el mundo; por ejemplo, este país reportó que importó 60 000 tonneladas de anguilas enlatadas en 2002, mientras que la República Popular de China reportó exportaciones de anguilas enlatadas de cerca de 67 000 tonneladas y la Provincia China de Taiwán cerca de 5700 tonneladas.

El consumo anual de anguila fresca en la República de Corea es de 10 000-13 000 tonneladas, proveniente principalmente de la República Popular de China y la Provincia China de Taiwán. Hoy en día, el mercado japonés está casi saturado, pero hay potencial de expansión en otros mercados, tales como la República de Corea, Europa, etc.

Se han desarrollado las técnicas utilizadas en el cultivo de la anguila japonesa, aunque esta especie ha sido cultivada desde hace muchos años. El progreso ha consistido principalmente en desarrollar medidas preventivas y de control para algunas enfermedades. Hay una escasez de juveniles o angulas y una considerable resistencia a su extracción para propósitos de cultivo.

Se requieren esfuerzos de investigación y desarrollo en las siguientes áreas:

• Asegurar la sustentabilidad de la población silvestre.
• Producción de larvas en incubadoras, para producir una oferta estable y de alta calidad.
• Prevención y control de enfermedades.
• Mejorar la publicidad, con la consolidación de mercados existentes y el desarrollo de nuevos mercados.

Capacitar personal técnico con habilidades combinadas en tecnología acuícola y administración de empresas.

Las reservas de anguila japonesa habían alcanzado límites biológicos peligrosos y en los últimos años la pesca no ha sido sostenible. Esto implica un peligro real de que la población llegue al punto crítico en el cual los peces ya no se puedan reproducir exitosamente.

 El cultivo de anguila debe seguir los siguientes códigos:

• Código de Conducta Europeo para la Acuicultura (FEAP).
• Código de Conducta para la Pesca Responsable (FAO).

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