Suministro de semilla
Dado que el desove, en gran medida se sincroniza en los estanques de cultivo de cangrejo de las marismas, los estanques de producción, rutinariamente se desbordan en el otoño para coincidir con el momento pico de desove. El reclutamiento continuo y el crecimiento diferencial producen una población mixta en tallas y cohortes de edades del cangrejo de las marismas. Las frecuentes mudas y rápido crecimiento ocurren en los estanques de producción cuando las condiciones son apropiadas. Tras un período de crecimiento, tanto los machos como las hembras adquieren la madurez sexual y se detiene su crecimiento. Cuando los individuos maduros aumentan en abundancia típicamente a fines de la primavera, inicia su franco entierro. Bajo condiciones ambientales favorables, el cangrejo de las marismas maduro puede revertirse a un estadío sexualmente inactivo y continuar su crecimiento.
Dado que las poblaciones del cangrejo de las marismas son auto sustentables, generalmente la siembra sólo se requiere en nuevos estanques, cuando un estanque ha estado ocioso durante un año o más, o tras la renovación completa de los bordos de los estanques. Los cultivos subsecuentes de cangrejo de las marismas dependen de reproductores obtenidos de ciclos previos. Las siembras simplemente se conforman de organismos capturados bien sea del hábitat natural o de estanques de cultivo aledaños en donde existe un alto porcentaje de individuos sexualmente maduros.
Técnicas de engorda
Como se indicó más arriba, el ciclo de vida de este cangrejo de las marismas con hábitos de enterrarse, es apropiado a la secuencia estacional de inundaciones en primavera y sequía en verano, común a los grandes sistemas ribereños y planicies inundables en el sur de Estados Unidos, y por ello abunda en estas condiciones. La acuicultura comercial de cangrejo de las marismas simula este ciclo hidrobiológico, pero con control preciso sobre el momento de inundación de los estanques y del momento de su drenado para optimizar el reclutamiento y las subsecuentes cosechas de cangrejo de las marismas. Los tapones de suelo seco a la entrada a las madrigueras se suaviza cuando existe suficiente humedad. Así la inundación de los estanques, en combinación con la lluvia, permite que surjan los animales que quedaron atrapados en sus guaridas.
La acuicultura del cangrejo procambárido se practica en estanques de tierra bajo métodos extensivos. Estos métodos son poco menos que un limitado control de las condiciones ambientales bajo las cuales estos animales evolucionaron. Períodos prolongados de cuerpos de agua inundados permiten al cangrejo alimentarse, crecer y madurar. El drenado temporal promueve la aireación de los sedimentos del fondo, reduce la abundancia de depredadores acuáticos, y permite el establecimiento de vegetación que sirve de protección al cangrejo, así como de fuente alimenticia cuando vuelve la inundación. El cangrejo de las marismas sobrevive a los intervalos de sequía excavando sus guaridas en donde pueden evitar a los depredadores y adquirir la humedad necesaria para sobrevivir y reproducirse con seguridad.
El cangrejo de las marismas se cultiva en estanques de tierra someros de 20 a 60 cm de profundidad. Se requieren terrenos relativamente planos y arcillosos, con drenaje natural. Los requerimientos de agua son similares a aquellos para otros tipos de acuicultura de agua dulce, con la posible excepción de cantidad de agua, que puede ser mayor. Los estanques se llenan y drenan cada año, pero debido a la demanda de oxígeno de la vegetación decadente, en ocasiones se requiere un recambio de agua.
Las estrategias de producción para el cultivo de cangrejo de las marismas se pueden clasificar conforme a dos enfoques básicos:
Una estrategia es la monocosecha (o monocultivo) en la que el cangrejo de las marismas es la única especie producida, y la producción normalmente ocurre en la misma ubicación física para varios ciclos de producción. Una segunda estrategia es el sistema de rotación de cultivo, en la que el arroz y otros cultivos se alternan con el cangrejo de las marismas. La rotación de cultivos puede dividirse en dos categorías. El cangrejo de las marismas puede rotarse con el arroz manteniendo la misma localización física año tras año, o el cangrejo se cultiva en diferentes ubicaciones cada año para ajustarse a la rotación normal de terrenos de cultivo de arroz. Si bien estas estrategias de manejo tienen muchas similitudes, las diversas metas de producción dictan la selección de técnicas y tienen diferentes ventajas y desventajas.
Monocultivo (monocosecha)
La monocosecha del cangrejo de las marismas (sistema de 'cultivo único') es el método de producción seleccionado por los pequeños acuicultores o en tierras marginales e inadecuadas para otras cosechas. Normalmente se utilizan estanques permanentes. a dimensión de los estanques y los insumos pueden variar de grandes humedales (mayores de 120 ha) con poco manejo hasta pequeños sistemas intensivos (menores de 6 ha). La principal ventaja de una estrategia de monocultivo es que los productores pueden administrar al máximo la producción del cangrejo de las marismas sin las restricciones asociadas a otros cultivos, tales como exposición a pesticidas, limitantes estacionales y otras asociadas a la rotación de cultivos.
Los rendimientos en sistemas de monocultivo de cangrejo de las marismas normalmente varían desde menos de 225 kg /ha en grandes estanques con pocos insumos, hasta más de 1 300 kg/ha con administración intensiva. Los rendimientos de algunos estanques han excedido los 2 800 kg/ha. Los estanques más pequeños generalmente tienen mayores rendimientos que los estanques grandes, especialmente cuando no es problema la comercialización de animales más pequeños de menor valor. Ocasionalmente se justifican las cosechas tempranas e intensivas en este sistema, porque hay tendencia a la densificación de las poblaciones tras varios años consecutivos de producción. Las cosechas tempranas casi siempre se asocian a los precios estacionales más altos.
Las desventajas del monocultivo frecuentemente incluyen:
- La necesidad de construir estanques para el uso específico, en tanto que en la rotación de cultivos, los arrozales sirven para el cultivo de cangrejo de las marismas.
- Los costos de tierra, operación y costos fijos deben amortizarse en un solo cultivo.
- La sobrepoblación ocurre frecuentemente tras varios ciclos anuales, particularmente en los estanques más pequeños; por lo tanto los rendimientos son menores por enanismo y bajo precio del producto dado que es difícil comercializarlo.
Como se mencionó anteriormente, solo se requiere practicar la siembra en estanques nuevos. Los pies de cría se introducen en los nuevos estanques en una densidad de 45-89 kg/ha durante la primavera. Las fechas de siembra y las densidades se determinan en base a la disponibilidad y el costo de los animales maduros.
Los estanques se drenan totalmente varias semanas después de la cosecha y también se drenan anualmente. La vegetación cultivada o silvestre se radica en el fondo de los estanques durante el verano cuando se han desaguado los estanques. El arroz es el cultivo más frecuente, enfatizando la producción de forraje (tallo y hojas). En todo caso, si se produce grano, este no se cosecha en los monocultivos de cangrejo de las marismas. Durante el otoño, tras el llenado de los estanques, los productores monitorean las poblaciones del cangrejo de las marismas en trampas con carnada e inician la cosecha cuando las condiciones de mercado y captura justifican los gastos de este trabajo. La cosecha continua (frecuentemente a intervalos intermitentes) hasta los estanques son drenados en el verano siguiente, y se reinicia el ciclo.
Sistemas de rotación de cosecha
El cangrejo de las marismas puede cultivarse en dos sistemas básicos de rotación de cultivos. Uno es arroz-cangrejo de las marismas-arroz; y el otro es arroz-cangrejo de las marismas-barbecho (o bien puede cultivarse la soya después de la cosecha del cangrejo de las marismas). En ambas estrategias, el cultivo de cangrejo de las marismas se realiza a continuación de la cosecha de arroz, y el forraje utilizado para la cría del cangrejo es el residuo y el brote del rastrojo tras la cosecha del grano. Las ventajas de estas estrategias de rotación de cultivos incluyen el uso eficiente de la tierra, equipo y mano de obra. Además, algunos costos fijos y el costo de la siembra de arroz pueden amortizarse en dos o más cosechas, en vez de que se tengan que amortizar en sólo una.
Arroz-cangrejo de las marismas-arroz
Este sistema aprovecha la estacionalidad de cada cosecha, para lograr dos ciclos en un año en el mismo terreno. El arroz se cultiva y cosecha durante el verano y el cangrejo de las marismas se cría durante el otoño, invierno e inicios de la primavera. Como en el monocultivo, el cangrejo de las marismas sólo se siembra inicialmente, introduciéndolo directamente al arrozal unas seis semanas después de la siembra. Después de la cosecha del grano, el rastrojo de arroz generalmente se fertiliza con un producto a base de nitrógeno y se riega para lograr un abundante cultivo de forraje. El campo se inunda y las prácticas de cultivo son similares a las del sistema de monocultivo, excepto porque la temporada de cría y cosecha es más corta, con el fin de poder acondicionar el campo para el siguiente cultivo de arroz.
Una gran desventaja de este sistema de rotación de cultivo es que ninguna de las dos cosechas puede administrarse para lograr el máximo rendimiento. Los rendimientos del arroz en el sur de Estados Unidos se maximizan cuando el arroz se planta a principios de la primavera. El drenado de los estanques de cultivo de cangrejo de las marismas para plantar el arroz disminuye el rendimiento del cultivo de cangrejo. El uso de pesticidas es otro asunto de particular cuidado, y es una limitante en este sistema de producción. Los rendimientos de cangrejo y del arroz varían dependiendo de la intensidad de las medidas de manejo de ambos cultivos. Los sistemas que se enfocan principalmente al cultivo de cangrejo de las marismas pueden lograr rendimientos similares a los que se generan en sistemas de monocultivo, pero ello es a costa del rendimiento de la producción de arroz y viceversa.
Arroz-cangrejo de las marismas-barbecho (o arroz-cangrejo de las marismas-fríjol de soya)
El otro sistema de rotación de cultivos combina al cangrejo de las marismas en un sistema rotativo de arroz y en ocasiones de fríjol de soya. La principal diferencia en este sistema de rotación es que el arroz no se cultiva típicamente en el mismo campo por años consecutivos, para contribuir a controlar las enfermedades del arroz y la maleza a fin de lograr los máximos rendimientos del arroz. En el sistema de rotación arroz-cangrejo-arroz, el cultivo del cangrejo es subsecuente al del arroz; por lo tanto la producción del cangrejo no ocurre en el mismo sitio físico de un año a otro. Bajo este método, si se incorpora el cultivo de fríjol de soya, pueden realizarse tres cosechas por campo en un lapso de dos años. Dependiendo de diversos factores, algunos productores pueden elegir plantar diferentes cultivos (paja, pastura o sorgo) o, más comúnmente, sencillamente dejar el rastrojo del campo en vez de plantar fríjol de soya cuando concluye la cosecha del cangrejo de las marismas.
El sistema de rotación de campos requiere abundante recurso tierra para posibilitar empalmar cultivos en diferentes campos dentro de la granja, y es el sistema predilecto de cultivo de los grandes productores comerciales de arroz. Esta estrategia de cultivo abarca gran parte de la superficie de Louisiana dedicada al cultivo del cangrejo de las marismas. Tiene varias ventajas sobre el sistema de rotación de cultivos en el mismo campo. Cada cosecha puede administrarse mejor y la temporada de producción del cangrejo de las marismas puede prolongarse. Por ejemplo, en lugar de drenar los estanques de cangrejo de las marismas a principios de la primavera, la cría del cangrejo de las marismas puede continuar hasta el fin de la primavera o el principio de verano, cuando se drena el estanque para plantar fríjol de soya (u otras cosechas), o aún más si se tienen planes de dejar el rastrojo en el campo. Además, mediante la rotación física de sitios cada año, la sobrepoblación del cangrejo rara vez llega a convertirse en un problema y la talla del cangrejo de las marismas suele ser mayor debido a la menor densidad de las poblaciones.
Generalmente, los rendimientos del cangrejo de las marismas bajo este método de administración no son tan altos como los del monocultivo, pero con una adecuada administración, los rendimientos generalmente superan los 1 000 kg/ha. Algunas desventajas de este método de rotación relativo a la producción del cangrejo de las marismas en estanques permanentes o semi-permanentes son:
- La necesidad de resembrar cada año.
- Bajas densidades de población permanente.
- Frecuentemente una cosecha tardía cuando los precios empiezan a declinar y el mercado es más difícil debido al abundante abasto.
Suministro de alimento
Generalmente no se utiliza alimentación complementaria en la mayor parte de las granjas acuícolas dedicadas al cultivo de cangrejo de las marismas. Por el contrario, el cultivo de forrajes sirve para procurar la base de la alimentación con la cual el cangrejo satisface la mayoría de sus necesidades nutricionales. Fragmentos de plantas del cultivo de forrajes genera las bases de la cadena alimenticia necesaria para el sistema de producción basado en el aprovechamiento de detritos; el cangrejo está en la cima de la cadena alimenticia. Algunos elementoss nutricionales para los cangrejos jóvenes también se generan a partir de las partículas residuales asociadas a las actividades de cosecha.
Técnicas de cosecha
La espesa capa de vegetación que cubre virtualmente toda el área del estanque, limita las opciones de cosecha. La cosecha mediante redes de cerco, método común a muchas prácticas acuícolas, no es eficiente. Adicionalmente, dado que el reclutamiento del cangrejo de las marismas es continuo durante la mayor parte de la temporada, se requieren cosechas regulares y frecuentes, a diferencia de las cosechas intermitentes más comúnmente empleadas para la mayoría de las especies de cultivo. Además, la presencia de cangrejos que apenas recientemente han mudado, hace indeseable el uso de métodos de cosecha más activos. Por lo tanto, esta industria depende únicamente en la técnica pasiva consistente en el uso de trampas encebadas.
Se ha diseñado una jaula de malla de alambre, piramidal de tres lados para uso en aguas someras cuya operación es efectiva y eficiente. Esta trampa se coloca de manera vertical en el estanque con la punta por encima del nivel del agua. La punta está abierta, para facilitar el rápido retiro del cangrejo y la reposición de carnada y contiene un collar de retención para minimizar que los cangrejos se escapen, a la vez que sirve de asidera. La forma y medida de la malla de alambre utilizada para la construcción de la trampa determina el tamaño del cangrejo que se retendrá en ellas. La mayoría de las trampas generalmente se construyen con malla cuadrada de 1,9 cm de alambre recubierto de plástico que retienen cangrejo 12 g (aproximadamente de 70 mm de longitud total) y mayores; aunque las preferencias del consumidor son por los cangrejos mayores de 20 g.
Se utilizan dos tipos de carnada para atraer al cangrejo de las marismas hacia la jaula–carnada natural de pescado, y carnada manufacturada por formulación del propietario. Si bien es más cara, es preferible la carnada natural de pescado y más efectiva en temperaturas del agua menores a 20 ºC. Las carnadas manufacturadas son más efectivas a temperaturas superiores a los 20 ºC. La mayoría de los regímenes de cebado con carnadas, se basan en la colocación de trampas cada 24 horas, si bien también se utilizan series de 12 y 48 horas (o de mayor duración).
Las trampas de utilizan más eficientemente cuando se distribuyen por el estanque y se colocan en filas para facilitar la cosecha en lancha. La mayoría de los estanques comerciales mayores de 2 ó 3 ha se cosechan con el apoyo de lanchas motorizadas de fondo plano, diseñadas para aguas someras. Existen diversos diseños y formas de propulsión de las lanchas, pero los aparatos más empleados son embarcaciones de aluminio equipadas con una rueda hidráulica de metal que se coloca atrás de la lancha para empujarla o jalarla por el estanque. Un motor de gasolina en el interior de la lancha impulsa un sistema hidráulico. Comúnmente, la lancha se desplaza entre las filas de trampas y los pescadores (a veces dos) vacían las tramas y vuelven a colocar la carnada desde un lado de la lancha, frecuentemente sin detenerse totalmente ante cada trampa.
La densidad de las trampas puede variar de 20-60/ha, dependiendo de la intensidad de operación. La cosecha inicia tan pronto se justifica la captura- generalmente de 2 a 4 meses después de inundar los campos. La frecuencia de captura y la duración también varía. Las trampas se vacían de 2 a 7 días por semana, frecuentemente de manera intermitente durante un lapso de 3 a 8 meses. La frecuencia y duración de la cosecha depende en gran medida del costo de la cosecha, los precios del mercado y la disponibilidad de captura. La captura diaria queda determinada por la densidad y la estructura de la población del cangrejo, el esfuerzo de captura, disponibilidad de alimentos, cantidad y calidad de la carnada y las condiciones ambientales, pero rara vez excede de 1,0 kg/trampa/día cuando es en forma sostenida.
Manipulación y procesamiento
La mayor parte de la producción de cangrejo de las marismas se vendo a intermediarios mayoristas, especialmente en Louisiana, aunque una parte se vende directamente a los restaurantes y a los consumidores minoristas. En general, todas las ventas iniciales y una gran proporción de las ventas finales son de cangrejo vivo. El método preferido de transportación y almacenamiento del cangrejo es en costales plásticos de malla abierta, de aproximadamente 18 kg. Ese método es preferido por sobre el de contenedores rígidos, ya que se empaca fácilmente y se dañan menos entre sí con sus tenazas. El cangrejo de las marismas saludable puede almacenarse a temperaturas de entre 4 y 8 ºC, con humedad hasta por 6 ó 7 días sin mayor mortalidad.
Dado que la demanda y el diferencial de precio del cangrejo vivo favorece a los animales grandes, la selección por tallas se ha convertido en una práctica de rutina para algunos mercados. Si bien la práctica es común, no hay una talla estándar preferida. Basado en diversas de condiciones de mercado y producción, el cangrejo de las marismas, se clasifica en dos o tres tamaños. Generalmente los cangrejos de mayor talla se venden a restaurantes de especialidades y los menores se procesan para extraer la carne abdominal o se mezclan con animales de menor tamaño para las ventas en volumen. Casi toda la clasificación se realiza en los puntos de ventas de mayoreo o en las plantas de procesamiento, utilizando seleccionadores para vegetales o construídos ex profeso. A los productores se les paga de acuerdo al rendimiento por talla; la categoría de mayor tamaño algunas veces alcanza un precio hasta cinco veces más alto por kilo, que la categoría de menor tamaño.
Costos de producción
A pesar del volumen de producción y la importancia actual de la industria acuícola del cangrejo de las marismas, pocas personas viven exclusivamente del cultivo de esta especie; en general es una industria secundaria. Los productores de arroz constituyen la mayor parte de los productores comerciales de cangrejo, pero falta información sobre presupuestos detallados, amortización de los costos de producción de cada cosecha, etc. Además, dada la diversidad de las características del cultivo del cangrejo y la naturaleza secundaria de estas empresas, no se llevan registros detallados por lo que se desconocen los costos reales de producción. La cosecha es la parte que requiere mayor cantidad de mano de obra y por lo general entre un 50 y 70 por ciento del gasto directo total se asocia al proceso de cosecha. La mano de obra y la carnada constituyen los mayores costos de producción.