Muy variable en forma, valva inferior profunda y en copa, hueca en el gozne, moderadamente alargada, sobre todo en posiciones expuestas, y la orilla de la valva ligeramente ondulada. Valva superior aplanada, doblada hacia el labio para coincidir con las ondulaciones de la valva inferior. Línea del gozne ligeramente amplio, ligamento azul. Coloración externa de valvas varía de azulado a gris claro con bordes indefinidos azul-negros. Color interior blanco nacarado, con bordes azul-negro y en ocasiones café. Cicatrices del músculo generalmente blancas, pero frecuentemente con marcas azulosas o color crema, particularmente el la valva superior. Borde levemente dentado, cercanos entre sí en el borde adyacente al gozne, pero más distantes en la valva superior. Branquias y palpos de color crema. El pliegue exterior del manto es blanco pero los pliegues intermedios e interiores así como el surco se pigmentan hacia las orillas. Las aurículas del corazón estrechamente unidas. La altura de la concha alcanza entre 70 y 100 mm medidas desde el gozne hasta el labio.

El cultivo de ostión se inició en New South Wales (NSW), Australia al rededor de 1870 cuando los productores de ostiones empezaron a colocar piedras, estacas y conchas para captar y criar ostiones en la zona intermareal hasta el momento de su cosecha. Hacia 1888, se importó a NSW semilla de ostión de Nueva Zelanda para restablecer los bancos de ostiones sobre-explotados. El gusano barrenador, Polydora sp., apareció en NSW simultáneamente con la introducción de los ostiones de Nueva Zelanda obligando a los productores a desarrollar métodos de cultivo en la zona intermareal utilizando estacas y charolas. Este fue el sistema predominante de cría desde la década de 1950 hasta los años 90s lo que ofreció alguna protección contra la infestación del gusano Polydora sp.

Durante los años 50s y 60s la industria de ostión australiano de NSW mostró un crecimiento constante. Sin embargo, hacia 1970, la producción aumentó rápidamente de 10 a 14 millones de docenas o de 6 000 a 8 400 toneladas (peso húmedo, incluyendo la concha). Este incremento también es atribuible al aumento en el número de acuicultores que adoptaron el método de trasladar los ostiones de estuario a estuario beneficiándose de las diversas condiciones aprovechando las temporadas de óptimo crecimiento y condiciones para la engorda. Esta práctica, conocida como “cultivo de carretera del ostión”, se desarrolló a partir de mediados de los años 60s. Los volúmenes de producción se estabilizaron en la década de 1970, en cerca de 13 millones de docenas (7 800 toneladas) por año. El cultivo de carretera del ostión se destacó especialmente en Port Stephens, que produjo un importante volumen de semilla para ser trasladada en camiones a otros estuarios para proceder con la fase de crecimiento. En otoño, grandes cantidades de ostión se llevaban a los ríos del norte de NSW para su engorda durante el invierno, y luego se regresaban a Port Stephens para su comercialización en primavera. Cuando se encontró ostión japonés en Port Stephens en 1984, se restringió severamente la transferencia de ostiones a los estuarios del norte para prevenir que el ostión japonés se diseminara aún más al norte. Desde 1997, una empresa en Albany, Australia Occidental (WA, por sus siglas en inglés) que cuenta con su incubadora propia ha producido semilla de ostión australiano exitosamente a partir de una cepa de ostiones australianos, que se obtuvieron en Shark Bay. Los ostiones se cultivan exitosamente cerca de Albany (lat. 35°S), muy al sur del límite de distribución natural en Shark Bay (lat. 25°S), WA.

En Australia, existe una distribución continua de ostiones australianos desde la frontera de Victoria con NSW (latitud 37°S) en la costa este, a lo largo del templado NSW y de la subtropical Queensland, hacia el norte tropical y a lo largo de la costa oeste tan al sur como Shark Bay en Australia Occidental (latitud 25°S). Los ostiones australianos en la costa de NSW no difieren genéticamente entre sí. La genética de los ostiones en Shark Bay en la costa oeste y aquellos que se cultivan en la costa oriental en NSW y la sureña Queensland no se han comparado totalmente. Esta especie también existe en Nueva Zelanda pero no se le cultiva ahí.

El ostión australiano vive y se desarrolla mejor en habitats estuarinos intermareales, tales como rocas, manglares y estructura artificiales, pero también se desarrollan en banco naturales bajo la línea media de marea en camas sobre fondos dragados. Hasta fechas recientes, la industria ha sido totalmente dependiente de la abundante semilla natural para su abastecimiento. La principal temporada de desove y fijación de semilla del ostión australiano en Port Stephens, NSW (32°S, 152°E) varía de febrero (último mes del verano) hasta mayo (último mes del otoño) cuando las temperaturas del agua suelen estar por encima de los 20 °C. Los ostiones australianos suelen reproducirse de manera continua, desovando varias veces durante una temporada y tienen alta fecundidad; las hembras producen hasta 25 millones de huevos en cada emisión. El desove puede detonarse en el reflujo tras una marea alta viva en primavera (luna nueva). Las larvas son transportadas de manera pasiva por las corrientes generadas por ríos, mareas y vientos, así como otros factores hidrológicos hacia la boca de los estuarios, mismas que tienen importancia comercial como áreas de recolección larvaria.

Los ostiones australianos tienen la capacidad de cambiar de sexo y es posible que el primer desove sea como machos o al menos que inicialmente se desarrollen como machos; en ese sentido son similares a otros ostiones cóncavos. Durante la temporada activa de reproducción, entre los ostiones de mayor edad prevalece un porcentaje mayor de hembras, en comparación con los más jóvenes (de un año o menos de edad). El porcentaje de hembras declina tras la temporada reproductiva en el otoño, con un incremento en el número de ostiones indeterminados sexualmente con regresión gonadal. Rara vez se han observado ejemplos de hermafrodismo en el ostión australiano.

La metamorfosis y fijación de las larvas dura aproximadamente 3 semanas. Las tasas de crecimiento varían de acuerdo a las condiciones locales; los ostiones en latitudes más templadas (más al norte que NSW) crecen a mayor velocidad que aquellos en latitudes más frías (al sur de NSW). En promedio, a los ostiones les toma 3 años y medio para alcanzar la talla preferible comercial (50 g de peso completo).

La industria del ostión australiano en NSW y Queensland depende de la captación de semilla silvestre, la cual siempre ha sido abundante y confiable. El ostión australiano tarda en promedio 3 años y medio en alcanzar su talla comercial (50 g peso entero), que es la talla más popular. Gracias a la confiabilidad de la captación de semilla silvestre, la industria no había utilizado tecnología de incubación hasta el año 2003. Sin embargo, a partir de entonces, los resultados del programa de reproducción del Departamento de Industria Primaria de NSW que utilizó técnicas de selección masiva, se logró una reducción de 11 meses en la cría de los ostiones hasta la talla comercial (50 g peso completo). Ello incentivó al sector industrial para tomar en consideración la tecnología de incubación. La triploidía es otra manera de incrementar la tasa de crecimiento de los ostiones australianoa. Esta técnica reduce en seis meses el tiempo para su comercialización, así como la mortalidad invernal a la mitad. Sin embargo los ostiones triploides sólo deberían usarse para una cosecha de invierno ya que sufren decoloración durante el verano, que es la principal temporada de comercialización para los ostiones australianos.
 
La tecnología de cría de larvas en incubadoras y de fijación del ostión australiano se basa en técnicas estándar de incubadoras de ostión. La producción comercial de incubadoras se desarrolla en NSW y Queensland para los acuicultores de la costa oriental, así como en Australia Occidental para los acuicultores locales. No ha habido ninguna transferencia de ostiones vivos desde la costa oeste hacia la costa oriental ni viceversa para la fase de engorda. Las ventas de la semilla producida en incubadoras en la costa este alcanzaron 20 millones en 2006, lo que representa aproximadamente el 15 por ciento de la demanda anual. Se espera que la proporción de semilla producida en incubadoras requerida por la industria aumente rápidamente con el uso de semilla mejorada genéticamente. El programa de cría de ostión australiano, a cargo de los funcionarios del Departamento de Industria Primaria de NSW del Centro de Piscicultura de Port Stephens, Taylor Beach, NSW, ha logrado reducir el tiempo de cultivo para alcanzar la talla comercial del ostión de 50 g, de 3 a 2 años y ha producido ostiones con resistencia dual a la enfermedad QX y a la mortalidad invernal.
 
Tradicionalmente, la fijación de larvas de ostiones australianos se realizaba en polines de madera alquitranada. Los ostiones se desprendían de estos polines a la edad de 0,5 y 3 años, para continuar su engorda en bandejas de marco de madera (1,8 x 0,9 m) con fondo de malla de plástico colocadas en estantes de madera, en la zona intermareal. Actualmente también se emplean sistemas de cultivo alternativos, tales como canastas y cilindros suspendidos, algunos de los cuales se colocan bajo la línea media de marea en balsas o suspendidos por flotadores. Para reducir la cantidad de polines alquitranados en la construcción de los estantes para ostiones, se están desarrollando y utilizando sistemas de polietileno de alta densidad (HDPE, por sus siglas en inglés). Un ejemplo es el sistema de líneas suspendidas (Longline) intermareal, con tubos plásticos suspendidos horizontalmente de 41 x 91 cm, desarrollados por ostricultores del sur de Australia.
 
El Programa Australiano de Aseguramiento de la Calidad de Moluscos (ASQAP, por sus siglas en inglés) se basa en el sistema norteamericano y requiere que las áreas de cosecha de moluscos se clasifiquen con base en un análisis de las de condiciones sanitarias y los resultados de un programa estratégico de muestreo del agua. El programa de NSW actualmente establece el requisito de que todos los ostiones que sean cosechados en ese estado deberán depurarse por un período de 36 horas previo a su comercialización para el consumo humano; sin embargo con la implementación del ASQAP, el requisito de depuración se determinará a partir de la clasificación del área de cosecha, siendo el caso para los demás estados australianos. Ello garantiza la alta calidad de los ostiones comercializados.
 
La mejor temperatura de conservación para los ostiones australianos es entre 8-10 ºC; a esta temperatura pueden conservarse vivos en excelentes condiciones durante dos semanas. Los ostiones abiertos deben refrigerarse a 4 ºC para asegurar que su vida de anaquel sea de 7-10 días. Los ostiones australianos son gourmet y se prefieren frescos en su concha. No existen especificaciones para establecer un grado uniforme del ostión; sin embargo las tallas más comunes son: “plato”, “bistro” y “botellas”, con un peso entero promedio de 50 g, 45 g y 35 g respectivamente, lo que equivale a los siguientes tamaños de concha respectivamente: 77 mm, 73 mm y 66 mm.
 
La industria ha aprendido a aceptar una reducción en las utilidades marginales y continúa reestructurándose. En New South Wales, el número de personas con permisos para el cultivo de ostiones cayó de 474 en 1994/95 a 391 en 2002/03. Este descenso se atribuye a que algunos productores obtuvieron un bajo o nulo rendimiento, por lo que han abandonando esta industria en gran medida como resultado del incremento de tarifas e impuestos. En Queensland había 32 acuicultores de ostión australiano en 2002/03. Este declive reciente en el número de productores ha tenido un impacto mínimo en la producción. Ello indica que los acuicultores son más eficientes y están reduciendo los costos de producción, particularmente los costos de mano de obra.

 Las principales enfermedades que aquejan al ostión australiano se incluyen en la siguiente tabla.

ENFERMEDAD	AGENTE	TIPO	SÍNDROME	MEDIDAS
Gusano de fango	Polydora websteri	Polyquetos espiónidos	Ámpulas de gusano de fango en el interior de la concha, que pueden ennegrecer y producir mal olor; los ostiones no son aptos para su comercialización y quedan vulnerables a otros factores tales como alta temperatura, baja salinidad y ata mortalidad.	Cultivo intermareal; sacar a los ostiones del agua, colocándolos a la sombra por un período de 7 a 10 días
Mortalidad invernal	Bonamia roughleyi	Parásito Protista	Manchas amarillas o cafés en palpos, branquias, manto y suprficie de gónadas y ulceración de palpos y músculo aductor; los supervivientes no parecen afectados por la enfermedad.	Cultivo intermareal; elevar la talla del ostión entre 150 y 300 mm durante el otoño y el invierno; cambiar a los ostiones a zonas de crecimiento, río arriba en estuarios y ríos al inicio del otoño antes de que los ostiones se infesten
Enfermedad QX	Marteilia sydneyi	Parásto Haplosporidio	Ayuno y adelgazamiento, con tracto digestivo color café pálido; los sobrevivientes quedan enanos y débiles por largo tiempo.	Evitar tener ostiones en el agua durante el otoño, cuando se infestan.
Gusano plano	Imogine mcgrathi	Gusano plano Stylochido	Eliminar conchas vacías y gusanos escondidos de la luz en sitios oscuros	Restringir el uso de malla plástica finapara la semilla pequeña; sacar la semilla joven del agua por pocos días para que seque a la sombra.

La industria del cultivo del ostión australiano ha desarrollado métodos de cultivo que evitan la incidencia del gusano de fango. De haber iniciado el cultivo de fondo sobre bancos de ostión, actualmente se cultiva en la zona intermareal permitiendo que un 70 por ciento del tiempo el ostión quede expuesto a la intemperie: aire, viento y sol.

Expertos en patologías

Asesoría de expertos en patología está disponible en:

• Ms. L. Reddacliff, NSW Department of Primary Industries, Elizabeth McArthur Agricultural Institute, Camden, New South Wales 2570, Australia (mail: [email protected] ).
• Dr. R.D. Adlard, Protozoa Section, Queensland Museum, South Brisbane, Queensland 4101, Australia (mail: [email protected]).

Se ha observado un declive gradual en la proporción de ostiones grado “plato” comercializados, del 50 por ciento en 1994/95 hasta 25 por ciento en 2002/03 en favor de ostiones más pequeños, grados “bistro” y “botella”. En tanto que esta tendencia, hasta cierto punto es resultado de las fuerzas del mercado y las estrategias de manejo de enfermedades; en mayor grado está determinada por la necesidad de mantener un flujo de caja en una industria intensiva en capital y mano de obra. La mayoría de los ostiones se venden en supermercados o pescaderías; el resto se vende en restaurantes.

En Australia, los ostiones se producen para el mercado de media concha. Las exportaciones de los ostiones de Sydney aún son pequeñas y constituyen menos del 2 por ciento del valor de la producción. Sin embargo, la industria desea expandir sus mercados a través de las exportaciones, ya que se piensa que eso tendrá la ventaja de mejorar el precio del ostión en los mercados locales. El establecimiento y adopción del Programa de Aseguración de la Calidad de los Mariscos Australianos (Australian Shellfish Quality Assurance Program) facilitará el desarrollo de nuevos mercados de exportación en Asia. A pesar de que el número de ostricultores está en declive, la producción se ha mantenido estable durante más de 10 años.

El desarrollo y la adopción de técnicas de cría en incubadoras, es uno de los principales desafíos para la modernización de la industria de ostiones australianos. Esta industria había dependido totalmente de la semilla silvestre que siempre ha sido abundante y confiable. Sin embargo, cuando la cría selectiva demostró que podía reducir el tiempo de crecimiento aproximadamente en un año para alcanzar una talla comercial de 50 g peso entero, los empresarios empezaron a utilizar la tecnología de incubación. Esta industria, que nunca había utilizado dicha tecnología, adquirió 10 millones de larvas, equivalente al 8 por ciento de sus requerimientos de larvas anuales en 2003/2004, el primer año en que estuvo disponible para los acuicultores. En la temporada 2004/05 se produjeron 10 millones adicionales de larvas. Esta es una tendencia favorable dado que la tecnología puede proveer a la empresa con semilla de crecimiento más rápido y resistente a las enfermedades, con lo que se incrementa la rentabilidad.

El cultivo del ostión australiano genera mínimos impactos ambientales. Sin embargo, la industria reconoce que los factores socio-económicos y ambientales deben tomarse muy en cuenta al seleccionar las áreas apropiadas para el cultivo del ostión. Algunos factores a considerar incluyen la navegación, la pesca comercial, la actividad recreativa, las áreas de conservación, así como los usos del suelo adyacentes y el patrimonio natural. La industria del ostión en NSW es parte integral de diversas comunidades costeras de NSW. Las empresas de cultivo de ostión no sólo generan beneficios económicos, sino que también contribuyen positivamente a construir el tejido social de estas comunidades. Los acuicultores de ostión están conscientes de sus responsabilidades sociales en un contexto más amplio y aspiran a ser reconocidos por sus comunidades como buenos ciudadanos responsables del medio ambiente y productores profesionales.

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