Los efectos beneficiosos en la salud humana y la nutrición de los alimentos con micro-organismos vivos agregados (probióticos) han sido cada vez más reconocidos por los profesionales de la salud. Trabajos científicos recientes sobre las propiedades y funcionalidad de los micro-organismos vivos en los alimentos señalan que los probióticos desempeñan una importante acción en las funciones inmunológica, digestiva y respiratoria y podrían tener un efecto significativo en el alivio de las enfermedades infecciosas de los niños y de otros grupos en alto riesgo.

Habida cuenta de la creciente popularidad de los alimentos probióticos y la falta de consenso internacional sobre los métodos para evaluar su eficacia e inocuidad, la FAO y la OMS iniciaron trabajos para examinar la evidencia científica acerca de los aspectos funcionales y de inocuidad de los probióticos en los alimentos.

Se acordó en 2001 una Consulta mixta FAO/OMS de expertos sobre las propiedades saludables y nutricionales de la leche en polvo con bacterias vivas del ácido láctico y un grupo de trabajo de expertos en 2002 elaboró Directrices para la evaluación de probióticos en los alimentos con el fin de identificar y definir qué información disponible es necesaria para verificar adecuadamente los problemas en los alimentos.

Estos informes proporcionan asesoramiento científico en relación con la evaluación de la inocuidad de los probióticos, orientación general para su evaluación sobre cuestiones específicas relativas a su patogenicidad, toxicogenicidad y alergenicidad, así como lo que se refiere a sus propiedades funcionales y nutricionales.