Les professionnels de la santé reconnaissent de plus en plus les effets bénéfiques, pour la santé et la nutrition humaines, des aliments auxquels des micro-organismes vivants (probiotiques) ont été ajoutés. De récents travaux scientifiques sur les propriétés et la fonctionnalité des micro-organismes dans les aliments donnent à penser que les probiotiques jouent un rôle important dans les fonctions immunologiques, digestives et respiratoires et qu’elles sont susceptibles d’aider à lutter contre les maladies infectieuses chez les enfants et d’autres groupes à risque élevé.

Compte tenu de la popularité croissante des aliments probiotiques et du manque de consensus international sur une méthode permettant d’évaluer leur efficacité et leur sécurité, la FAO et l’OMS ont commencé à examiner les preuves scientifiques disponibles sur les aspects fonctionnels et les questions de sécurité sanitaire des probiotiques dans les denrées alimentaires.

En 2001, une consultation mixte FAO/OMS d’experts sur la santé et les propriétés nutritionnelles du lait en poudre contenant des bactéries lactiques vivantes a été organisée et en 2003, un groupe de travail d’experts a élaboré des lignes directrices d’évaluation des probiotiques dans les aliments afin d’identifier et de définir les données nécessaires pour fournir précisément la preuve des allégations concernant la santé.

Ces rapports fournissent des avis scientifiques sur l’évaluation de la sécurité sanitaire des probiotiques, des directives générales pour évaluer leur pathogénicité, leur toxinogénicité et leur allergénicité ainsi que leurs propriétés fonctionnelles et nutritionnelles.