El sector chino de la tilapia, que ha estado luchando por avanzar en el mercado estadounidense, poco dinámico durante varios años, se vio fuertemente por un arancel del 25% sobre las importaciones con destino a Estados Unidos en 2019. Aunque estos aranceles se alzaron en abril de 2020, el brote de la COVID-19 está afectando negativamente tanto a los mercados como a los proveedores.

Producción

En 2019, las estimaciones más recientes de la producción mundial de tilapia de cultivo son las que figuran en el Conferencia de la Alianza Mundial de Acuicultura (GAA, por sus siglas en inglés) en Chennai, India a finales de octubre, que fijó el total del año en unos 6,5 millones de toneladas. Esto representaría un aumento de alrededor del 3-4 por ciento en comparación con 2018, impulsado por el aumento de las cosechas en los principales países productores, a pesar de algunas pérdidas relacionadas con enfermedades en Asia. China sigue siendo el mayor proveedor con diferencia, ya que representa alrededor del 26 por ciento de la producción total, pero también, se ha producido una rápida expansión en otros países como Brasil e Indonesia. El producto chino suele ser tilapia congelada de bajo precio destinada principalmente al mercado de Estados Unidos. Esta industria de bajo margen está comenzando a ser presionada por otros sectores en el entorno de desarrollo competitivo del sur de China y particularmente en la provincia de Hainan. Mientras tanto, la poderosa industria de acuicultura de Brasil ha estado invirtiendo en la producción de tilapia y, en 2019, las cosechas brasileñas se incrementaron en 432 149 toneladas, un 8 por ciento. Actualmente, la tilapia representa más de la mitad de la producción acuícola total del país. 

Mercados y comercio

Las importaciones a Estados Unidos, el mayor mercado de tilapia del mundo, totalizaron 172 533 toneladas de tilapia por un valor de 591,7 millones de dólares americanos en 2019. Estas cifras representan una disminución del 8,5 por ciento en términos de volumen y del 13,9 por ciento en términos de valor en comparación con 2018. Los filetes de tilapia congelados representaron el 61.7 por ciento de la participación en términos de volumen (172 534 toneladas) y el 66 por ciento en términos de valor en 390.4 millones de dólares americanos. Esta variedad de producto mostró disminuciones tanto en el volumen de importación (-13.7 por ciento) como en el valor (-15.7 por ciento). Los filetes frescos también mostraron cifras de importación inferiores en comparación con 2018 (-8,12 por ciento en toneladas y -16 por ciento en dólares americanos).

Un debilitamiento general de la demanda de tilapia, agravado por el arancel del 25 por ciento sobre las importaciones de origen chino, estaba impulsando una tendencia decreciente. El consumo se ha estancado, ya que, la tilapia lucha por competir con otras opciones de productos del mar.

En la Unión Europea, un período de precios bajos combinado con el arancel de la tilapia china en Estados Unidos llevó a un aumento del 22 por ciento anual, tanto en el volumen como en el valor de las importaciones en 2019, alcanzando 29 600 toneladas con un valor de 67 millones de euros. La participación de China en este valor pasó del 67 por ciento en 2018 al 75 por ciento en 2019, ya que los exportadores buscaron descargar volúmenes que, de otro modo, se destinarían al mercado de Estados Unidos.

En comparación con 2018, el volumen de las exportaciones de tilapia se incrementó en un 19 por ciento. En términos de valor, los filetes constituyen la mayor parte de las exportaciones de Brasil, representando el 57 por ciento del total. Por volumen, los subproductos, como pieles, escamas, aceites y harinas son los productos más comercializados, representando el 80 por ciento del volumen. Estados Unidos, que importa principalmente filetes de tilapia frescos, sigue siendo el mercado más importante para la industria de exportación de tilapia brasileña. 

Precios

Los precios de la tilapia han seguido una tendencia decreciente durante el último año, con 500-800 gramos y 300-500 gramos de pescado, cayendo a alrededor de 1,05 y 0,77 dólares americanos por kg respectivamente en Guangdong, China a finales de 2019. Estos precios representan disminuciones de 0,28 dólares americanos para el tamaño más grande y 0,42 dólares americanos para el tamaño más pequeño en comparación con los máximos de 2019. Mientras tanto, los precios de exportación de la tilapia entera congelada cayeron alrededor de un 9 por ciento interanual, a poco más de 2 dólares americanos por kg. A principios de 2020, la caída de los volúmenes fuera de China hizo que los precios aumentaran un poco.

Perspectiva

A principios de 2020, el brote de la COVID-19 en China y las medidas de contención siguieron provocaron el retraso de la producción de tilapia, la escasez de alimento, la limitación de la actividad de procesamiento y el debilitamiento de los mercados en todo el mundo. Aunque la situación había mejorado en marzo, muchas fábricas tardaron en volver a su plena capacidad operativa a finales de abril debido a las restricciones a los movimientos de los trabajadores y a la falta de demanda. Como consecuencia de ello, se dejaron peces maduros en los estanques y muchos agricultores no han podido repoblar los juveniles para el próximo ciclo de cultivo.

Antes del brote de la COVID-19, las previsiones de producción de tilapia para el año 2020 eran de un aumento de alrededor del 4,4 por ciento. Sin embargo, todas las partes interesadas se han visto afectadas por las restricciones en 2020, por lo que se deben realizar ajustes significativos en el panorama. La incertidumbre domina las actividades comerciales debido al amplio impacto de la pandemia mundial de la COVID-19, donde los precios son débiles. Aunque la demanda de los servicios de alimentación se ha visto afectada, los comercializadores informan de una buena demanda de productos minoristas congelados debido a las restricciones de la COVID-19 que mantienen a las personas en casa. A largo plazo, es probable que la contracción económica aumente la demanda de opciones de productos del mar de menor precio, como la tilapia.

En Brasil, la Asociación Brasileña de Acuicultura (PEIXE BR) instó al gobierno a aplicar medidas de emergencia para contener la propagación de la COVID-19 y evitar una crisis económica. PEIXE BR pidió que se suspendieran inmediatamente algunos impuestos a los productores para reducir la carga adicional de los precios. También se solicitó el acceso al crédito para los agricultores. Debido a la disminución de confianza en los viajes a nivel mundial, la producción de tilapia mexicana disminuirá en un 80 por ciento, ya que esta producción se dirige principalmente al sector de la restauración en las zonas turísticas.

Los productores y procesadores chinos vieron cómo sus operaciones se desaceleraban considerablemente durante el peor momento de la pandemia, e incluso, cuando se suavizaban las restricciones, la actividad del mercado continuaba siendo moderada tanto en el país como en el extranjero. Sin embargo, al mismo tiempo, el alza del arancel al 25 por ciento sobre las importaciones chinas en Estados Unidos equivale a un aumento importante del margen para la industria china que puede suavizar un poco el golpe. Los proveedores alternativos, como los productores latinoamericanos, siguen centrándose principalmente en los filetes de tilapia frescos, mientras que los posibles competidores potenciales en el segmento de congelados, dominado por China, se muestran cautelosos a la hora de realizar grandes inversiones, teniendo en cuenta la naturaleza temporal de la situación actual.