Les décisions d'investissement sont loin d'être des décisions uniques et ponctuelles.  Les acteurs des secteurs public et privé doivent, périodiquement ou continuellement, faire des choix qui façonnent les investissements et ont des impacts sur les buts plus vastes du développement. Le cycle est un moyen de conceptualiser différentes phases des décisions d'investissement.  Cette approche par paliers se propose d'améliorer la qualité et les résultats des opérations actuelles et futures d'investissement. Le cycle est constitué de quatre phases distinctes. Différentes organisations et approches ont subdivisé ces phases en plusieurs étapes, mais la couverture globale des questions et la séquence demeurent en grande partie équivalentes.  

Le cycle s'applique à tous les niveaux des choix d'investissement, les concepts s'appliquant étant analogues : pour les plans d'investissement, qui établissent les priorités d'investissement de chaque (sous)-secteur dans leurs grandes lignes, ainsi que pour les programmes et projets d'investissement.