Las tentativas, a nivel mundial, de conservar y utilizar sosteniblemente los recursos fitogenéticos para la alimentación y la agricultura con el fin de garantizar la seguridad alimentaria y promover la agricultura sostenible en todo el mundo dependen del intercambio libre y continuado de estos recursos. Existe la necesidad de que las accesiones de cultivos estén disponibles de una forma claramente definida pero libre de carga burocrática, a fin de que los agricultores, los fitomejoradores y los investigadores puedan seguir contribuyendo a la seguridad alimentaria mundial.

Por lo tanto, dar un acceso fácil o sistemático a los cultivos se ha convertido en uno de los elementos fundamentales del Sistema multilateral del Tratado Internacional, el cual se ha revelado un sistema eficaz, eficiente y transparente para intercambiar recursos fitogenéticos para la alimentación y la agricultura (RFAA).

El Sistema multilateral es una solución totalmente innovadora del Tratado Internacional en materia de acceso y distribución de beneficios. Comprende 64 de los cultivos más importantes del mundo, que juntos representan el 80 % de todo el consumo humano que se hace de productos derivados de plantas. Al adherirse al Tratado Internacional, los países consienten dar acceso a todo el mundo, a través del Sistema multilateral, a la información sobre diversidad genética y de otro tipo relativa a los cultivos que mantienen almacenados en sus bancos de germoplasma públicos. Los poseedores de otros materiales han declarado que también dan acceso a sus materiales. De este modo, en 2018, el conjunto de recursos genéticos disponibles para todos los usuarios comprendía 2,5 millones de accesiones.

Este mecanismo brinda a las instituciones científicas, los agricultores, los fitomejoradores y el sector privado la oportunidad de trabajar con los materiales almacenados en los bancos de germoplasma o usados en los programas de mejoramiento, así como la posibilidad de mejorar dichos materiales. El Tratado Internacional, al facilitar la investigación, la innovación y el intercambio de información sin restricciones mediante su Sistema mundial de información, reduce el gasto de tiempo y dinero que supone para los mejoradores tener que negociar contratos con los bancos de germoplasma, uno a uno. En septiembre de 2021, los usuarios del Sistema multilateral habían recibido más de 6,1 millones de materiales con fines de investigación, capacitación y mejoramiento.

Los países en desarrollo y los desarrollados que comparten conocimientos técnicos encuentran en el Sistema multilateral la oportunidad de utilizar sus materiales y laboratorios para continuar perfeccionando el trabajo que los agricultores han logrado en sus campos de cultivo.

El acceso facilitado al material genético disponible en bancos de germoplasma o como parte de un programa de investigación se proporciona con arreglo a un contrato tipo, el Acuerdo normalizado de transferencia de material (ANTM). Entre dicho material pueden encontrarse colecciones de semillas locales que se guardan en pequeños grupos frigoríficos de laboratorios de investigación, colecciones nacionales de semillas almacenadas en ministerios gubernamentales o colecciones de centros de investigación que contienen todas las variedades conocidas de un cultivo procedentes de todo el mundo.

Con arreglo al Sistema multilateral del Tratado Internacional, las colecciones de bancos de germoplasma locales, nacionales e internacionales que sean del dominio público y estén bajo el control de las Partes Contratantes tienen un conjunto común de normas eficientes sobre el acceso que se facilita para los fines establecidos, excluyendo las aplicaciones industriales o farmacéuticas. El Sistema abarca las grandes colecciones del Grupo Consultivo sobre Investigaciones Agrícolas Internacionales (CGIAR).