Les légumineuses sont des espèces végétales qui appartiennent à la famille des Leguminosae (communément appelée la famille du pois) qui produisent des graines comestibles utilisées dans l’alimentation humaine et animale.

Le terme «légumineuses» désigne uniquement les plantes récoltées pour l’obtention de grains secs, ce qui exclut les plantes récoltées vertes pour la consommation alimentaire (petits pois, haricots verts, etc.) qui sont classées dans la catégorie des cultures légumières. Sont également exclues les plantes utilisées principalement pour l'extraction d'huile (par exemple le soja et les arachides) et les plantes utilisées exclusivement pour les semis^[1] (par exemple les graines de trèfle et de luzerne).

[1] FAO 1994. Définition et classification des produits: 4. Légumineuses et produits dérivés. (Consulté le 22/10/2015). www.fao.org/es/faodef/fdef04e.htm

Parmi les légumineuses les plus consommées figurent les légumineuses à grains secs comme les haricots rouges, les haricots blancs (Phaseolus vulgaris L.), les féveroles à petits grains (Vicia faba L.), les pois chiches (Cicer arietinum), les pois secs ou les pois cassés (Pisum sativum), les haricots mungo (Vigna radiata L.), les doliques, les haricots à œil noir [Vigna unguiculata (L.) Walp.] et plusieurs variétés de lentilles (Lens culinaris Medik.). Il y a aussi de nombreuses espèces de légumineuses moins connues comme les lupins (par exemple Lupinus albus L., Lupinus mutabilis Sweet) et les pois bambara [Vigna subterranea L. (Verdc.)].

Bien que le nombre exact demeure inconnu, on estime qu'il existe des centaines de variétés de légumineuses, y compris de nombreuses variétés locales qui ne sont pas exportées ou cultivées dans le monde entier. Par exemple, selon l'Institut international de recherche sur les cultures des zones tropicales semi-arides (ICRISAT), 66 variétés de pois d’Angole [Cajanus cajan (L.) Huth] et 77 variétés de pois chiches ont été introduites dans différents pays.^[1]

[1] ICRISAT 2015. Crops. (Consulté le 26/10/2015). www.icrisat.org.

Les légumineuses sont des cultures essentielles à plusieurs titres. La consommation régulière de légumineuses peut améliorer la santé et la nutrition humaines car elles sont riches en minéraux et en protéines. Intégrer les légumineuses dans les systèmes de cultures intercalaires et/ou les cultiver en tant que culture de couverture améliore la fertilité des sols^[1] et réduit la dépendance à l’égard des engrais synthétiques en fixant l’azote et en libérant du phosphore, ce qui contribue à améliorer la durabilité des systèmes de production.^[2] Les légumineuses sont également importantes pour maintenir et optimiser la production dans les rotations de cultures légumineuses-céréales. Dans ces rotations, le rendement céréalier et la concentration de protéines brutes peuvent être augmentés grâce à l'azote résiduel fourni par la récolte des légumineuses qui précède celle des céréales.^[3],[4],[5] Cependant, les données et les informations sur la contribution réelle des légumineuses à la sécurité alimentaire et à la nutrition des ménages demeurent insuffisantes. C’est pourquoi cette question importante devrait faire l’objet d’une recherche plus approfondie et être mieux explorée au cours de l'Année internationale des légumineuses.

[1] Clark, A. 2007. Managing cover crops profitably. Sustainable Agriculture Network (SAN), Beltsville, USA.
[2] Bohlool, BB; Ladha, JK; Garrity, DP; George, T. 1992. Biological nitrogen fixation for sustainable agriculture: A perspective. Plant and Soil 141:1–11.
[3] Howieson, JG; O’Hara, GW; Carr, SJ. Changing roles of legumes in Mediterranean agriculture: developments from an Australian perspective. Field Crop Research 65:107–122.
[4] Wright, AT. 1990. Yield effect of pulses on subsequent cereal crops in the northern prairies. Canadian Journal of Plant Sciences 70:1023–1032.
[5] Gan, YT; Miller, PR; McConkey; Zentner, RP; Stevenson, FC; McDonald, CL. 2003. Influence of diverse cropping systems on durum wheat yield and protein in the semiarid Northern Great Plains. Agronomy Journal 95:245–252.

Les légumineuses sont riches en nutriments et sont une source inestimable de protéines, ce qui est particulièrement important pour la santé humaine. Les légumineuses sont constituées de protéines à hauteur de 20 à 25 pour cent de leur poids, soit le double de la teneur en protéines du blé et le triple de celle du riz. Lorsqu’elles sont consommées avec des céréales, elles permettent d’améliorer nettement la qualité protéinique du régime alimentaire et forment ainsi une source de protéines complètes.

Les légumineuses ont une faible teneur en matière grasse et ne contiennent pas de cholestérol. Elles constituent une source importante de fibres alimentaires et leur indice glycémique (qui indique leur effet sur le taux de glucose dans le sang) est faible. Comme elles ne contiennent pas de gluten, elles constituent un aliment idéal pour les personnes atteintes de maladie cœliaque. En outre, les légumineuses sont riches en minéraux (fer *, magnésium, potassium, phosphore, zinc) et en vitamines B (thiamine, riboflavine, niacine, B₆ et folate) qui jouent un rôle déterminant dans la santé.

_{* Le fer provenant des aliments d'origine animale est mieux utilisé par l'organisme que le fer obtenu à partir des légumineuses. Pour améliorer le fer disponible dans les légumineuses, il est conseillé de les combiner avec des sources de vitamine C, comme les agrumes.}

Les légumineuses jouent un rôle important dans le cadre d’une alimentation saine car elles sont riches en protéines, en fibres et en autres nutriments essentiels. Leur haute teneur en fer et en zinc est particulièrement bénéfique pour les femmes et les enfants qui présentent un risque d'anémie. Les légumineuses contiennent également des composés bioactifs dont a été prouvé qu’ils contribuent à lutter contre le cancer, le diabète et les maladies cardiaques.^[1] Certaines recherches révèlent également que le fait de consommer régulièrement des légumineuses peut aider à contrôler et à combattre l'obésité.^[2]

[1] http://grainlegumes.cgiar.org/why-grain-legumes-matter/improving-nutrition-and-health/
[2] http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/22916815

Les légumineuses sont des graines séchées et peuvent être stockées pendant de longues périodes sans perdre leur valeur nutritionnelle, permettant ainsi une certaine souplesse et une disponibilité alimentaire accrue entre les récoltes. Les légumineuses peuvent être cultivées à des fins d’autoconsommation ou en tant que culture commerciale, les agriculteurs peuvent donc les consommer et/ou les vendre sur le marché. En outre, certaines légumineuses comme les pois d’Angole et les pois bambara peuvent être cultivées dans des sols très pauvres et des environnements semi-arides, là où d'autres cultures ne parviendraient pas à pousser. Les résidus des cultures de légumineuses à grains peuvent également être utilisés comme fourrage pour les animaux et la concentration accrue de protéines de ces résidus améliore la santé des animaux. Cependant, il y a très peu de données quantitatives sur les liens entre les légumineuses et la sécurité alimentaire. Il est nécessaire d’approfondir les recherches pour démontrer le réel potentiel des légumineuses pour améliorer la sécurité alimentaire.

L’une des propriétés importantes des légumineuses réside dans leur capacité à fixer biologiquement l’azote. Ces plantes, en symbiose avec certains types de bactéries (par exemple Rhizobium, Bradyrhizobium), sont capables de convertir l'azote atmosphérique en composés d'azote qui peuvent être utilisés par les plantes pour pousser, améliorant ainsi la fertilité des sols.^[1] On estime que les légumineuses peuvent fixer entre 72 et 350 kg d'azote par hectare et par an.^[2] En outre, certaines espèces de légumineuses sont capables de libérer le phosphore contenu dans le sol, ce qui joue également un rôle important dans la nutrition des plantes.^[3] Ces deux caractéristiques sont particulièrement importantes pour les systèmes de production à faible apport d'intrants et les principes agro-écologiques, car elles permettent de réduire drastiquement l’utilisation d'engrais. En outre, les rotations qui intègrent des légumineuses permettent de poursuivre la production sur la même parcelle de terre. Les légumineuses dans les systèmes de cultures intercalaires permettent non seulement une utilisation souterraine plus efficace en raison de la structure de leurs racines mais aussi de réduire l'utilisation des pesticides. Les légumineuses à enracinement profond comme les pois d’Angole peuvent fournir des eaux souterraines aux espèces compagnes dans les systèmes intercalaires. L'utilisation de légumineuses indigènes comme les pois bambara pourrait contribuer à améliorer la sécurité alimentaire parce qu’elles sont adaptées aux systèmes locaux de production et de consommation. Enfin, il est important de noter que les légumineuses sont très polyvalentes et qu’elles peuvent être utilisées dans différents systèmes de production agricole, tels que les rotations, les cultures intercalaires, les jachères et bien sûr en tant que culture de couverture. ^[4],^[5],^[6],^[7]

[1] Nulik, J; Dalgliesh, N; Cox, K.; and Gabb, S. 2013. Integrating herbaceous legumes into crop and livestock systems in eastern Indonesia. Australian Centre for International Agricultural Research (ACIAR), Canberra, Australia.
[2] Frame, J. 2005. Forage legumes for temperate grasslands. Science Publishers, Inc., Enfield, USA and Food and Agriculture Organization of the United Nations, Rome, Italy.
[3] Rose, TJ; Hardiputra, B; Rengel, Z. 2010. Wheat, canola and grain legume access to soil phosphorus fractions differs in soils with contrasting phosphorus dynamics. Plant and Soil 326: 159–170.
[4] Li, L; Sun, J; Zhang, F; Guo, T; Bao, X; Smith, FA; Smith, SE. 2006. Root distribution and interactions between intercropped species. Ecosystem Ecology 147:280–290.
[5] Hauggaard-Nielsen, H; Jørnsgaard, B;Kinane, J; Jensen, RS. 2008. Grain legume-cereal intercropping: The practical application of diversity, competition and facilitation in arable and organic cropping systems. Renewable Agriculture and Food Systems 23:3–12.
[6] Sekiya, N; Yano, K. 2004. Do pigeon pea and sesbania supply groundwater to intercropped maize through hydraulic lift? – Hydrogen stable isotope investigation of xylem waters. Field Crop Research 86:167–173.
[7] Williams, JT. 1993. Pulses and Vegetables. Underutilized Crop Series. Chapman & Hall, London, England.

Outre leurs propriétés fixatrices d’azote et libératrices de phosphore, les légumineuses contribuent également à l’augmentation de la matière organique ainsi qu’à celle de la biomasse et de l’activité microbiennes (par exemple bactéries et champignons) dans le sol. Elles peuvent également améliorer la structure et la capacité de rétention d’eau tout en réduisant l’érosion éolienne et hydrique.^[1],[2]

[1] http://www.agriculture.gov.sk.ca/Default.aspx?DN=4b50acd7-fb26-49a9-a31c-829f38598d7e
[2] Biederbeck, VO; Zentner, RP; Campbell, CA. 2005. Soil microbial populations and activities as influenced by legume green fallow in a semiarid climate. Soil Biology and Biochemetry 37:1775–1784.

Les espèces de légumineuses sont dotées d’une grande diversité génétique, à partir de laquelle des variétés améliorées peuvent être sélectionnées et/ou créées – une caractéristique qui est particulièrement importante pour l'adaptation au changement climatique car des variétés plus résistantes peuvent être développées sur la base de cette grande diversité. À titre d’exemple, les scientifiques du Centre international d'agriculture tropicale (CIAT) travaillent actuellement sur le développement de légumineuses qui devraient être en mesure de pousser à des températures supérieures à la «zone de confort» normale de ces cultures. Selon les experts du climat, le stress thermique constituera la plus grande menace pour la production de haricots dans les prochaines décennies, par conséquent ces variétés de légumineuses améliorées seront d'une importance cruciale, en particulier pour les systèmes de production à faible apport d'intrants.^[1]

Les légumineuses peuvent également contribuer à l’atténuation des effets du changement climatique en réduisant la dépendance à l’égard des engrais synthétiques. La fabrication de ces engrais nécessite une forte consommation d'énergie et entraîne donc des émissions de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Leur utilisation excessive a ainsi des effets néfastes sur l'environnement. De nombreuses légumineuses favorisent souvent des taux plus élevés d'accumulation de carbone dans le sol que les céréales ou les graminées. ^[2]

[1] Russel, N. 2015. Beans that can beat the heat. International Center for Tropical Agriculture (CIAT), Cali, Colombia.
[2] Jensen, ES; Peoples, MB; Boddey, RM; Gresshoff, PM; Hauggaard-Nielsen, H; Alves, BJR; Morrison MJ. 2012. Legumes for mitigation of climate change and the provision of feedstock for biofuels and biorefineries. A review. Agronomy for Sustainable Development 32:329–364.

Outre le fait qu’elles constituent des denrées de longue conservation, les légumineuses peuvent également procurer un revenu supplémentaire aux producteurs grâce à la vente et aux échanges. Les légumineuses sont des cultures à haute valeur ajoutée, leur prix est généralement 2 à 3 fois plus élevé que celui des céréales.^[1] La transformation locale des légumineuses peut aussi créer de nouvelles possibilités d'emploi dans les zones rurales.

[1] http://grainlegumes.cgiar.org/why-grain-legumes-matter/reducing-rural-poverty/

En 2013, l'Inde était le plus grand importateur mondial de légumineuses et le Canada le plus grand exportateur. Selon les estimations officielles, le Canada devrait rester le premier exportateur mondial en 2014, avec 6,2 millions de tonnes de légumineuses exportées (principalement des pois), suivi par l'Australie (1,7 million de tonnes), le Myanmar (1,2 million de tonnes), les États-Unis (1,1 million de tonnes) et la Chine (800 000 tonnes), l'Inde étant la première destination de ces exportations. À elle seule, l’Inde représente plus d'un quart de l’ensemble des importations mondiales de légumineuses, suivie par l'Union européenne, la Chine, le Pakistan et l'Égypte.

La production de légumineuses est très concentrée. L’Inde, où les légumineuses sont une source importante de protéines pour une population majoritairement végétarienne, est le plus grand producteur mondial de légumineuses. En 2013, sa production représentait un quart de la production mondiale. A eux seuls, les cinq premiers pays producteurs de légumineuses représentaient 51 pour cent de la production mondiale en 2013. Néanmoins, les pays qui occupent les cinq premières places ont considérablement évolué au cours de ces 20 dernières années. Si l'Inde a maintenu son statut de premier producteur au fil du temps, les quatre pays suivants sont tous différents de ceux de 1992.

Toutefois, la consommation de légumineuses par habitant a connu une baisse lente mais régulière dans les pays développés et dans les pays en développement. Elle est passée de 7,6 kg/personne/an en 1970, à 6,1 kg/personne/an en 2006. La région Proche-Orient/Afrique du Nord est la seule région où la consommation de légumineuses par habitant a augmenté. Elle est passée de 6,2 kg/personne/an à 7,1 kg/personne/an au cours de la même période. Selon la FAO, ces tendances reflètent non seulement l’évolution des habitudes alimentaires et des préférences des consommateurs, mais aussi l'échec de la production locale à suivre le rythme de la croissance de la population dans de nombreux pays.

Dans l'ensemble, le commerce international des légumineuses a rapidement augmenté, et ce, beaucoup plus que la production. Par exemple, le taux de croissance annuel de 3,3 pour cent entre 1990 et 2012 signifie que le total des exportations de légumineuses a plus que doublé au cours de cette période; il est passé de 6,6 à 13,4 millions de tonnes. La part de la production des légumineuses échangée est ainsi passée de 11 pour cent à 18 pour cent au cours de cette même période. La valeur des exportations de légumineuses a augmenté encore plus rapidement, en particulier ces dernières années, passant de 2,5 milliards de dollars EU en 1990 à environ 9,5 milliards de dollars EU en 2012.

À l'avenir, le commerce international des légumineuses devrait continuer de croître. Il est peu probable que les contraintes en matière de croissance de la production et de la productivité des légumineuses dans les régions en développement soient facilement dépassées. Par conséquent, la production devrait probablement rester inférieure à la demande. On s’attend ainsi à ce que de nombreux pays en développement continuent à dépendre des importations pour satisfaire leurs besoins en légumineuses.