Table of Contents

I. INTRODUCCIÓN
II. CAMBIOS EN LAS MODALIDADES DE PRODUCCIÓN Y COMERCIALIZACIÓN
III. PRODUCCIÓN DE CUERO Y CONTAMINACIÓN DEL MEDIO AMBIENTE
IV. LIBERALIZACIÓN DEL COMERCIO Y MEDIO AMBIENTE
V. CONCLUSIONES

I. INTRODUCCIÓN

1. El comercio de cueros y pieles sin curtir, curtidos y productos derivados ha crecido constantemente en los últimos decenios. Si se incluye el comercio del cuero curtido y las manufacturas de cuero, el valor total del comercio del sector superó los 40 000 millones de dólares EE.UU. en 1996, frente a 14 000 millones de dólares en 1980. Con este crecimiento del comercio, se han registrado cambios considerables en los sistemas de producción y comercialización. En los países desarrollados ha disminuido la producción y elaboración de cueros y pieles sin curtir, mientras que en los países en desarrollo ha aumentado. Aunque tales cambios se han debido a numerosos factores, la reglamentación en materia de medio ambiente ha sido uno de los principales motivos para el desplazamiento de la elaboración de los cueros y pieles de los países desarrollados hacia los países en desarrollo. Ante el creciente interés por las vinculaciones entre el comercio, el medio ambiente y el desarrollo sostenible, el presente documento contiene un análisis preliminar de las repercusiones de la elaboración del cuero para el medio ambiente y los efectos que podría tener en él la ulterior liberalización del comercio de cueros, pieles y manufacturas de curtidos. Se trata de una continuación del trabajo realizado por el Subgrupo en su cuarta y quinta reuniones, en 1994 y 1996, y en parte responde a una petición del Comité de Problemas de Productos Básicos en su 61º período de sesiones, celebrado en 1997, de un nuevo trabajo sobre este tema.

II. CAMBIOS EN LAS MODALIDADES DE PRODUCCIÓN Y COMERCIALIZACIÓN

2. La producción mundial de cueros y pieles de bovino aumentó un 12,7 por ciento entre 1977-79 y 1994-96, como consecuencia de la mayor producción en los países en desarrollo, que creció un 49,3 por ciento, mientras que la de los países desarrollados se redujo en un 7,5 por ciento (Cuadro 1). Por consiguiente, la proporción de los países en desarrollo en la producción mundial aumentó del 35,6 por ciento durante 1977-79 al 47,2 por ciento durante 1994-96. En todas las regiones en desarrollo se registró un crecimiento considerable de la producción. En particular, la subida de la producción del Lejano Oriente fue de más del 94 por ciento durante este período. Al mismo tiempo, la producción de la mayoría de los países desarrollados disminuyó, con un 12,1 y un 16 por ciento menos en América del Norte y Europa, respectivamente, entre 1977-79 y 1994-96. También la producción de pieles de ovino y de caprino en los países en desarrollo creció con mucha mayor rapidez que en los países desarrollados durante este período.

3. Aunque la producción se redujo, las exportaciones netas de cueros y pieles de bovino sin curtir de los países desarrollados casi se duplicaron durante el período comprendido entre 1977-79 y 1994-96 (Cuadro 2). Las exportaciones netas de América del Norte durante 1994-96 fueron como promedio de 663 000 toneladas anuales, es decir, más del 66 por ciento de su producción. Las importaciones del Lejano Oriente ascendieron a 719 400 toneladas, más del 96 por ciento de las importaciones totales de los países en desarrollo.

4. Junto con el cambio en las pautas del comercio del material sin curtir, se produjo un aumento sustancial de la elaboración y exportación de cuero por parte de los países en desarrollo. Como se indica en el Cuadro 3, las exportaciones mundiales totales anuales de cuero ligero de bovino fueron de 7 260 millones de pies cuadrados durante 1994-96, casi cuatro veces más que en 1977-79. La mayor parte del aumento correspondió a las exportaciones de los países en desarrollo. Sus exportaciones anuales pasaron de 702 millones de pies cuadrados durante 1977-79 a 4 382 millones durante 1994-96. Las exportaciones de cuero ligero de bovino del Lejano Oriente casi se multiplicaron por 10 durante el mismo período.

III. PRODUCCIÓN DE CUERO Y CONTAMINACIÓN DEL MEDIO AMBIENTE

5. Los procesos de curtido pueden crear problemas para el medio ambiente de varias maneras. En primer lugar, se produce una gran cantidad de residuos sólidos. Como promedio, el curtido de cada tonelada de cueros produce alrededor de 190 kg de recortes y restos de los cueros durante la preparación para el curtido, 215 kg de recortes y raspaduras de los cueros curtidos y 34 kg de recortes y polvo de los cueros curtidos, acabados y teñidos, aunque la mayor parte de este material se puede utilizar de distintas maneras. En segundo lugar, el curtido produce un volumen elevado de efluentes contaminados con sustancias tóxicas, como aluminio, sulfuro de cromo y sosa cáustica. Por último, el curtido de una tonelada de cueros requiere alrededor de 50 metros cúbicos de agua, que al final del proceso contiene diversas sustancias contaminantes. Si no se tratan estos residuos sólidos y líquidos antes de su vertido, crean una contaminación considerable.

6. En un estudio, "Pollutants in Tannery Effluents", preparado por la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (ONUDI), se resumían los principales datos científicos acerca de los daños para el medio ambiente ocasionados por el vertido de efluentes del curtido. Por ejemplo, si llegan al agua superficial o freática diversos tipos de sólidos derivados del curtido, entre ellos partículas y residuos de cuero procedentes de vertidos químicos y de aguas residuales, provocan una contaminación grave de dicha agua e incluso pueden bloquear y estancar las corrientes. La elevada demanda de oxígeno que crean los efluentes vertidos directamente en el agua superficial puede alterar su delicado equilibrio ecológico. Los diversos tipos de productos químicos utilizados en los procesos de curtido pueden ser una fuente importante de contaminación si se vierten directamente en el agua superficial o en las residuales sin ningún tratamiento. El sulfuro crea problemas de olor que pueden dar lugar a dolores de cabeza y náuseas.

7. Muchos países han introducido en los últimos decenios diversos tipos de reglamentación, incluso para establecer límites de vertido de la industria del curtido, con objeto de proteger el medio ambiente. Para ajustarse a esta reglamentación, las empresas tienen que efectuar a menudo gastos considerables. Aunque no se dispone de datos comparables directamente, los costos del cumplimiento en los países desarrollados son por lo general muy superiores a los de los países en desarrollo. Por ejemplo, el costo del tratamiento de los residuos sólidos de la elaboración de cueros y pieles en los países desarrollados sería entre dos y cuatro veces superior al de muchos países en desarrollo, debido a los límites más estrictos en cuanto a la contaminación y los costos más elevados del transporte, los vertederos y la mano de obra.

8. Naturalmente, el desplazamiento de la elaboración de cueros, pieles y curtidos de los países desarrollados hacia los países en desarrollo en los últimos decenios no se debe sólo a los costos relacionados con el medio ambiente, sino también a otros factores económicos, como los menores costos de la mano de obra en los segundos.

IV. LIBERALIZACIÓN DEL COMERCIO Y MEDIO AMBIENTE

9. La compatibilidad de la liberalización del comercio con la protección del medio ambiente es un problema comercial cada vez más importante que tiene dos aspectos: en primer lugar, es creciente la preocupación acerca de si los países desarrollados tendrán una pérdida apreciable de ventaja comparativa en las "industrias sucias" debido a su reglamentación interna, a menudo más estricta, en materia de medio ambiente en comparación con los países en desarrollo, y en segundo lugar si la liberalización del comercio promoverá la especialización en "industria sucia" en los países en desarrollo, ocasionando en ellos así mayores daños para el medio ambiente.

10. Hasta el momento no se ha llegado a ninguna conclusión clara sobre estos dos problemas. Varios estudios recientes indican que muchos países en desarrollo pueden realizar económicamente actividades como el curtido, aun cuando se incorporen los costos externos asociados con la contaminación a los costos de producción, debido a que en general tienen una reglamentación interna sobre el medio ambiente menos estricta que los países desarrollados. Esto se debe en parte a que el crecimiento económico y el desarrollo tienen máxima prioridad en la mayoría de los países en desarrollo, mientras que la calidad del medio ambiente se ha considerado que es menos importante. Además, muchos países en desarrollo de bajos ingresos tienen también recursos ecológicos relativamente abundantes. Por consiguiente, los costos que se derivan del cumplimiento de la reglamentación en materia de medio ambiente por parte de las industrias muy contaminantes en esos países en desarrollo sería en general inferior al que se produce en los países desarrollados, donde los consumidores conceden un valor relativamente elevado a la calidad del medio ambiente.

11. A corto plazo, el comercio más libre puede facilitar un mayor crecimiento de la producción y la elaboración de cueros y pieles sin curtir en los países en desarrollo, con el consiguiente aumento de la contaminación en esos países. En consecuencia, para un país con ventaja comparativa en las actividades de elaboración el efecto de la liberalización del comercio sería que se ocasionarían daños mayores al medio ambiente, aun cuando existieran políticas adecuadas al respecto.

12. A más largo plazo, sin embargo, la liberalización del comercio podría en último término reducir la contaminación. En general se observa que la apertura económica de los países en desarrollo fomenta el crecimiento de los ingresos. Éste, a su vez, estimula la demanda de calidad ecológica, de la cual se deriva una reglamentación más estricta en materia de medio ambiente. Con unos ingresos más elevados, las sociedades pueden permitirse unos costos superiores de control del medio ambiente, y probablemente adoptarán una producción más limpia. Así pues, el aumento de los ingresos podría llevar en último término a un nivel menor de daños para el medio ambiente.

13. El efecto global de la liberalización del comercio sobre el medio ambiente será distinto de un país a otro, debido a que los efectos de la contaminación y los ingresos en el medio ambiente dependen en gran medida de las condiciones ecológicas existentes en cada momento y del nivel de ingresos del país. En general, la liberalización del comercio probablemente tendrá un efecto más positivo en el medio ambiente de los países con unos recursos ecológicos relativamente abundantes y con unos niveles de ingresos iniciales superiores. Asimismo, los mayores costos del control de los efluentes inducen a las empresas a adoptar procesos de producción más limpios, que tienden a reducir las emisiones.

V. CONCLUSIONES

14. Debido al carácter de la industria del cuero y a los factores económicos de los que dependen los cambios en la producción, elaboración y comercio mundiales de cuero, se supone que la industria continuará desplazándose de los países desarrollados hacia los países en desarrollo al producirse una ulterior liberalización del comercio.

15. Aunque los efectos de la liberalización del comercio en el medio ambiente varíen de un país a otro, en el caso de que hubiera transferencia de tecnología de los países desarrollados a los países en desarrollo como consecuencia de la liberalización ulterior del comercio y esos países adoptaran políticas adecuadas de control del medio ambiente, podría contenerse la contaminación derivada de la elaboración de cueros y pieles en los países en desarrollo. Por ejemplo, la transferencia de tecnologías de curtido más inocuas para el medio ambiente y de métodos avanzados de tratamiento de residuos de los países desarrollados a los países en desarrollo podría reducir considerablemente las emisiones contaminantes de la industria del cuero en estos últimos.

16. El efecto que pueda tener para el medio ambiente la ulterior liberalización del comercio de cueros, pieles y curtidos en cualquier país depende en gran medida de las condiciones económicas y ecológicas existentes en él. A la vista de la importancia de un desarrollo económico continuado y de la preocupación por el medio ambiente, el Grupo tal vez desee recomendar que se realicen estudios detallados sobre el efecto que podría tener una liberalización ulterior del comercio en el medio ambiente y sobre las estrategias apropiadas que habrían de seguirse.

Cuadro 1: Evolución de la producción entre 1977 y 1996

	CUEROS Y PIELES DE BOVINOS, BÚFALOS INCLUSIVE					PIELES DE OVEJA Y DE CORDERO			PIELES DE CABRA Y DE CABRITILLA
	Promedio	Promedio	Crecimiento	Parte del total	Promedio	Promedio	Crecimiento	Parte del total	Promedio	Promedio	Crecimiento	Parte del total
	1977-1979	1994-1996		mundial	1977-1979	1994-1996		mundial	1977-1979	1994-1996		mundial
				1994-1996				1994-1996				1994-1996
	(.....miles de toneladas 1/......)		(..........porcentaje..........)		(.....miles de toneladas 2/.....)		(..............porcentaje.............)		(.....miles de toneladas 3/.......)		(..............porcentaje..............)
TOTAL MUNDIAL	4849.6	5465.3	12.7	100.0	324.7	405.5	24.9	100.0	118.8	215.3	81.2	100.0
Países en desarrollo 4/	1726.9	2577.7	49.3	47.2	123.1	191.5	55.6	47.2	108.9	202.4	85.9	94.0
América Latina	851.7	1127.7	32.4	20.6	19.3	19.2	-0.5	4.7	6.6	6.3	-4.5	2.9
África	197.0	228.9	16.2	4.2	24.0	38.5	60.4	9.5	20.3	28.1	38.4	13.1
Cercano Oriente	134.5	165.6	23.1	3.0	49.3	64.5	30.8	15.9	14.0	18.3	30.7	8.5
Lejano Oriente	544.8	1059.2	94.4	19.4	31.8	70.9	123.0	17.5	69.0	151.4	119.4	70.3
Países desarrollados	3122.7	2887.6	-7.5	52.8	201.5	214.0	6.2	52.8	10.0	12.9	29.0	6.0
América del Norte	1137.5	1000.3	-12.1	18.3	5.4	4.6	-14.8	1.1	0.7	1.0	42.9	0.5
Europa	1043.1	876.0	-16.0	16.0	61.0	82.4	35.1	20.3	5.4	6.8	25.9	3.2
Zona de la antigua URSS	555.4	704.8	26.9	12.9	45.1	33.9	-24.8	8.4	2.3	2.1	-8.7	1.0
Oceanía	290.6	211.7	-27.2	3.9	80.3	83.5	4.0	20.6	0.1	1.2	-	0.6
Otros países desarrollados	96.1	94.8	-1.4	1.7	9.7	9.7	0.0	2.4	1.5	1.8	20.0	0.8

1/ Peso húmedo salado
2/ Peso seco sin lana
3/ Peso seco
4/ Las cifras que aparecen pueden diferir algo de la suma total debido a la existencia de algunos "otros países en desarrollo" que no se indican por separado.

Cuadro 2: Comercio neto mundial

	COMERCIO NETO DE			COMERCIO NETO DE PIELES DE			COMERCIO NETO DE PIELES
	CUEROS Y PIELES DE BOVINO			DE OVEJA	Y DE CORDERO		DE CABRA Y DE CABRITILLA
	Promedio		Promedio	Promedio		Promedio	Promedio		Promedio
	1977-1979		1994-1996	1977-1979		1994-1996	1977-1979		1994-1996
	(miles de toneladas 1/)			(miles de toneladas 2/)			(miles de toneladas 3/)
Países en desarrollo	+ 134,5		+ 741,3	- 26,4		+ 28,7	- 18,3
América Latina	+ 16,2		+ 33,7	- 1,6		+ 1,6	- 0,5
África	- 55,3		- 31,3	- 7,0		- 5,2	- 6,7
Cercano Oriente	+ 7,2		+ 13,5	- 18,3		- 3,0	- 2,8
Lejano Oriente	+ 167,3		+ 719,4	- 0,8		+ 33,7	- 8,9
Países desarrollados	- 221,3		- 656,0	+ 37,6		- 26,4	+ 22,1
América del Norte	- 672,9		- 663,8	+ 13,5		- 2,3	+ 0,9
Europa	+410,7		+ 239,1	+ 86,2		+ 47,1	+ 20,4
Zona de la antigua URSS	+ 21,9		- 249,8	- 0,3		- 19,0	+ 1,5
Oceanía	- 220,2		- 93,3	- 60,1		- 46,7	- 0,1
Otros países desarrollados	+239,2		+ 111,9	- 2,4		- 5,5	- 0,5
1/ Peso húmedo salado	2/ Peso seco sin lana			3/ Peso seco
Nota: - significa exportaciones netas, + importaciones netas
En teoría, el comercio neto a nivel mundial debería estar próximo a cero, pero en la práctica puede haber una diferencia significativa debido a las discrepancias en cuanto al momento del envío y la notificación.

Cuadro 3: Exportaciones de cuero

		CUERO GRUESO			CUERO LIGERO DE BOVINOS
	Promedio	Promedio	Crecimiento	Proporción de las	Promedio	Promedio	Crecimiento	Proporción de las	Promedio	Promedio	Crecimiento	Proporción de las
	1977-79	1994-1996	anual	exportaciones mundiales	1977-79	1994-1996	anual	exportaciones mundiales	1977-79	1994-1996	anual	exportaciones mundiales
				1994-1996				1994-1996				1994-1996
	(.....Miles de toneladas......)		(..............Porcentaje...........)		(millones de pies cúbicos)		(..............porcentaje.................)
TOTAL MUNDIAL	31.0	30.9	(0.0)	100.0	1807.4	7260.2	9.7	100.0	980.2	1516.3	3.0	100.0
Países en desarrollo	9.5	5.5	- 3.3	17.8	702.0	4382.3	13.0	60.4	556.6	696.6	1.5	45.9
América Latina	7.9	4.8	- 1.8	15.5	418.0	740.4	3.9	10.2	39.9	19.7	- 5.6	1.3
África	0.1	0.0	-	0.0	22.7	44.5	4.6	0.6	80.3	133.2	3.4	8.8
Cercano Oriente	-	-	-	-	3.0	4.2	2.3	0.1	14.0	15.2	- 1.8	1.0
Lejano Oriente	1.5	0.7	- 8.8	2.3	258.3	3593.2	19.2	49.5	422.4	528.4	1.5	34.8
Países desarrollados	21.5	25.4	1.1	82.2	1105.4	2877.9	6.6	39.6	423.6	819.7	4.5	54.1
América del Norte	2.5	2.8	0.8	9.1	176.2	655.9	9.2	9.0	59.9	41.6	(2.4)	2.7
Europa	18.3	19.5	0.4	63.1	670.9	1918.4	7.3	26.4	325.2	740.7	5.6	48.8
Zona de la antigua URSS	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-
Oceanía	0.6	3.1	11.6	10.0	60.8	160.2	6.7	2.2	36.2	33.2	- 0.4	2.2
Otros países desarrollados	0.1	0.0	-	-	197.5	143.5	- 1.6	2.0	2.3	4.3	4.3	0.3