Sur l'île de Nevis, Richard Paris fait fructifier un héritage. Il a créé son entreprise à domicile «Paris' leafy greens», une ferme hydroponique afin de mettre de la laitue fraîche dans les assiettes des îles de Saint-Kitts-et-Nevis.
Architecte de formation et ancien directeur de la restauration au sein d'un hôtel, Richard a constaté comment des repas qui auraient dû être excellents étaient gâchés simplement par la dépendance à l'égard de laitues importées, et parfois flétries au moment où elles arrivaient en cuisine. «Je me suis rendu compte qu'il y avait un réel besoin, non seulement pour l'agriculture, mais aussi pour la production commerciale de légumes verts frais», ;explique-t-il.
Richard s'est tourné vers l'agriculture, en particulier la culture hydroponique, après avoir été inspiré par Ronald «Bankie» King, un mentor local qui s'était bâti un petit système à domicile. «Lorsque j'ai vu son installation, j'ai eu un déclic», raconte-t-il. Il a obtenu un prêt, des permis d'exploitation, importé un système spécialisé et, en l'espace de deux ans, a construit lui-même la première serre hydroponique à grande échelle de Nevis.
Lancé en 2019, son produit a remporté un succès immédiat -une laitue fraîche sans aucune amertume grâce à l'eau filtrée et enrichie en minéraux, et l'avantage d'une durée de conservation de quatre semaines, même si elle dure rarement aussi longtemps. À 7 heures du matin, des clients attendent déjà sur le parking de certains supermarchés pour acheter sa salade.
Richard approvisionne actuellement 7 supermarchés: deux à Nevis et cinq à Saint-Christophe. Mais les livraisons à Saint-Christophe nécessitent une planification et une coordination méticuleuses, qui ressemblent à des scènes tirées d'un film d'action.
À 6h30 du matin, sous le vrombissement du moteur, il charge rapidement des sachets frais de «Paris' Leafy Greens» dans des cageots. Il remplit le fourgon et se met en route, les pneus crissant sur le gravier tandis qu'il consulte l'horloge. Il arrive au quai à 7 heures et décharge à la hâte les caisses car le ferry quitte son mouillage à 7h10 pour une traversée de 35 minutes jusqu'à Saint-Christophe, où des camions de livraison attendent la cargaison. À 8h30, les produits sont réceptionnés et soigneusement empilés sur les étagères des supermarchés. Mission accomplie!
Afin de booster les rendements et satisfaire la demande croissante, Richard a pris part à l'atelier organisé par la FAO visant à renforcer l'agriculture protégée pour améliorer les moyens de subsistance et la sécurité alimentaire et nutritionnelle des populations. Il y a reçu des capteurs qu'il a appris à utiliser dans ses activités quotidiennes afin de surveiller des facteurs clés tels que la température de l'air, l'humidité relative, le pH et la température de l'eau. Il est désormais en mesure de déceler les problèmes critiques en temps réel et en l'espace de six mois, sa productivité mensuelle est passée de 1 098 à 1555 laitues.
Mais Richard ne compte pas s'arrêter là: il est en train de construire une deuxième serre, trois fois plus grande que la première, afin d'accroître la production et d'introduire des herbes aromatiques comme le basilic. «Mon objectif est de réduire les importations de laitues, d'alléger la facture vivrière de l'île et de laisser un héritage agricole à mes enfants,» explique-t-il.
