Pequeñas economías en desarrollo: características y vulnerabilidad^[89]

1. Introducción

Generalmente se reconoce que las pequeñas economías en desarrollo (PEED) sufren desventajas específicas derivadas de la interacción de diversos factores relacionados con sus dimensiones. Tienen en común una serie de problemas estructurales: sus poblaciones son pequeñas y, por consiguiente, también lo son sus mercados; su base de recursos es limitada, frágil y propensa a perturbaciones ocasionadas por desastres naturales; en lo que respecta a las divisas, por regla general dependen de las exportaciones de una pocas variedades de productos primarios; y generalmente disponen de capitales locales limitados para inversiones productivas. En pocas palabras, su base de generación de ingresos es limitada. La agricultura es la espina dorsal de muchas PEED, el medio principal de sustento de la población y una de las principales fuentes de exportación.

Los cambios que se están produciendo en el entorno del comercio internacional en relación con la agricultura, incluidos los derivados del Acuerdo sobre la Agricultura de la OMC, plantean desafíos particulares a las PEED. Crean oportunidades a todos los países para que puedan beneficiarse de un comercio más competitivo y equitativo, pero algunas de las características particulares de las PEED pueden limitar su capacidad de aprovechar de dichas oportunidades.

2. Características económicas comunes

No existe una definición única de pequeña economía pero casi todas se basan generalmente en el tamaño de la población y en el nivel del PIB.

En el Cuadro 1 los países aparecen en orden de tamaño de la población, y se presentan varios otros indicadores relacionados con las dimensiones de la economía y la importancia de la agricultura. Como se puede apreciar en este cuadro, de los 188 países sobre los que se dispuso de datos, 83 tienen una población inferior a 5 millones de habitantes y 40 menos de 1 millón. De las 40 economías más pequeñas, 36 son países en desarrollo, 31 de los cuales Pequeños Estados insulares en desarrollo (PEID)^[90].

Los datos correspondientes a estos 36 países muestran que difieren en sus niveles de desarrollo económico y en la importancia de la agricultura en la economía, pero que tienen características comunes como las pequeñas dimensiones, la limitada base de recursos naturales, y el alto grado de apertura al comercio.

• Mercados internos pequeños - Dadas las reducidas dimensiones de la población y del PIB el mercado interno también es pequeño, lo que parece indicar una oferta limitada de mano de obra, pocas empresas y, por tanto, una escasa competencia a nivel nacional. El nivel del PIB de los 36 países sobre los que se dispuso de datos era, con cuatro excepciones, inferior a 700 millones de dólares EE.UU. Cabe señalar que la importancia de la agricultura depende en forma considerable del nivel del PIB. En los pocos países en que el PIB es superior a 1.000 millones de dólares (por ej.: Bahrein y Barbados), en general el sector agrícola (incluida la pesca y la silvicultura) tiene una función relativamente pequeña en la economía, y en la mayoría de los casos su proporción en el PIB no llega al 10 por ciento. En el extremo opuesto, los países con un nivel del PIB inferior a 200 millones de dólares (por ej., San Tomé y Príncipe, Kiribati, Tonga, Samoa y Comoras) éste depende de la agricultura hasta en un 20-40 por ciento.

• Recursos naturales limitados - La superficie de las tierras disponibles para fines productivos es limitada. Las 36 PEED, excepto dos, tienen una superficie de menos de 30 000 km² (las más grandes del grupo son Guyana y Suriname - más de 150 000 km²). Además, en general los recursos de agua son limitados, siendo a veces sólo finas extensiones de agua dulce que flotan en el agua del mar y que se recargan con las lluvias. La variabilidad y los cambios del clima, el aumento del nivel del mar y la vulnerabilidad a los desastres naturales son motivo de especial preocupación.

• Alto grado de apertura al comercio agrícola - Las PEED dependen en gran medida del sistema comercial internacional, sobre todo en el sector de la agricultura; el porcentaje del comercio agrícola en el PIB oscilaba entre el 10 por ciento y el 52 por ciento en 22 de las 27 PEED sobre las que se dispuso de datos (Cuadro 1). Además, una gran proporción de los ingresos de exportación de la mayoría de las PEED depende de unos cuantos productos de exportación o de uno solo, razón por la cual son particularmente vulnerables a los cambios en los mercados mundiales. Los cultivos de exportación más importantes de las PEED son la banana, la caña de azúcar, el cacao y el coco. La mayor parte de las PEED son importadoras netas de alimentos, y éstos representan una gran proporción del total de sus importaciones.

3. Vulnerabilidad económica y ambiental

La interacción de los factores antes mencionados han dado lugar a desventajas específicas para las PEED.

• Competitividad y economías de escala - A causa de su tamaño, las PEED encuentran una serie de obstáculos para lograr y mantener una situación de competitividad en los mercados internacionales de productos agrícolas. El tamaño reducido y el aislamiento geográfico presentan desventajas particulares en lo que se refiere a lograr economías de escala suficientes que permitan a los productores competir en los mercados internacionales o, en muchos casos, en los mercados internos frente a los productos importados. Las deseconomías de escala hacen que gran parte de su consumo y de sus necesidades de inversiones dependan de las importaciones y de una limitada serie de productos de exportación, lo cual se traduce en una elevada vulnerabilidad a las perturbaciones económicas externas.

• Vulnerabilidad a los cambios en los mercados mundiales - Normalmente, la agricultura, el turismo y la pesca son las actividades económicas principales y su incidencia en el PIB y en las exportaciones de las PEED es muy considerable. Cada uno de estos sectores es sumamente sensible a los cambios que se producen en las condiciones de los mercados mundiales. Las pequeñas economías en que gran parte de los ingresos de exportación dependen en sumo grado de las exportaciones de productos agrícolas se han visto perjudicadas por una larga serie de disminuciones de los precios reales del mercado mundial y por el lento crecimiento de la demanda de sus principales productos agrícolas en dicho mercado. Además, sus exportaciones de productos agrícolas dependen considerablemen-te de los acuerdos preferenciales y están expuestas, por tanto, a algunos riesgos que se derivan de la liberalización del comercio multilateral. Algunos de ellos temen que la nueva ronda de negocia-ciones sobre la agricultura aumente su exposición a estos riesgos, con los efectos consiguientes en su capacidad de importación, incluida la importación de alimentos. En general, la elevada dependencia de los mercados mundiales hace que para estos países las posibilidades de alcanzar la agricultura sostenible y la seguridad alimentaria sean más complejas y difíciles que para otros países.

• Vulnerabilidad ambiental - La ubicación geográfica de las PEED, y su tamaño, influyen en su fragilidad ecológica, en especial frente a la inclemencia del clima (por ej., las tormentas tropicales) y a las fuerzas geológicas (por ej., erupciones volcánicas) porque cuando se producen daños son a escala nacional. Las epidemias que llegan del exterior devastan rápidamente los frágiles ecosistemas, con particular riesgo de extinción de las especies endémicas. La erosión de la tierra, debida a las olas del mar y a los vientos, es mayor que en otros países a causa de las exposición relativamente mayor de las costas respecto de la masa continental. El impacto negativo de las actividades económicas (que se extienden en toda la superficie de las tierras) en el ambiente natural se siente más que en otros países.

Los desastres naturales empeoran la vulnerabilidad económica al crear costos adicionales y detraer recursos destinados a actividades directamente productivas, además de desarticular la economía en su conjunto. Por otra parte, para contrarrestar la vulnerabilidad se necesita adaptar y aumentar la capacidad de reacción que depende de ciertas características del sistema económico. Por consiguiente, la vulnerabilidad económica y la ambiental están interrelacionadas.

En resumen, las PEED tienen en común algunas características específicas que pueden obstaculizar su integración en la economía mundial y su capacidad para aprovechar las oportunidades derivadas de la liberalización multilateral de la agricultura:

• tamaño limitado de la población, por cuya causa las economías de escala y la especialización de la mano de obra son imposibles de realizar;

• una estrecha base de recursos, que da lugar a una dependencia de las importaciones de bienes de consumo y de bienes de capital, y que expone las economías a desastres y riesgos naturales; y

• elevada concentración de las exportaciones en unos pocos productos primarios agrícolas, forestales, pesqueros y mineros, que se traduce en la exposición de las PEED a las considerables variaciones de la producción y de los precios.

Cuadro 1. Algunos indicadores relacionados con las dimensiones de la economía y la importancia de la agricultura

* En orden ascendiente de tamaño de la población.
nd - no disponible;
<1 = menos de 1 por ciento;
^a Estimaciones sólo para países en desarrollo;
^b 1997;
^c 1996;
^d 1995;
^e 1994;
^f 1993;
^g Con exclusión de la Provincia de Taiwan y de Hong Kong, RAE.

Fuente: FAOSTAT, enero de 2002, Indicadores del Desarrollo Mundial 2001.