Le Proche-Orient englobe une zone vaste et diversifiée. La prédominance de l'Islam, et de ses divers courants, est un des facteurs d'unification de la région. Les traditions égalitaires de l'Islam ont intégré dans les premiers systèmes fonciers des principes de justice et d'équité sociales. Au XIXe siècle, l'administration ottomane a codifé les systèmes fonciers dominants en une série de réglementations qui sont encore appliquées dans une grande partie de la région, mais beaucoup d'Etats indépendants qui ont vu le jour au XXe siècle se sont lancés dans une redistribution des terres sans examiner auparavant les méthodes de privatisation en vigueur dans d'autres régions. Par ailleurs, les systèmes fonciers coutumiers, qui sont en application depuis longtemps, continuent de réglementer en grande partie l'accès à la terre et son utilisation.
Les systèmes fonciers en vigueur ne répondent pas aux problèmes qui se posent depuis toujours: les ménages sans terre et les petits agriculteurs se disputent toujours quelques arpents de terres agricoles morcelées et les pasteurs perdent peu à peu le contrôle de leurs zones de pâturages traditionnelles. L'accès à l'eau est un problème de plus en plus préoccupant car le nombre d'utilisateurs augmente. Ces graves problèmes sont souvent perçus différemment par les gouvernements d'une part, et par les citoyens de l'autre. Il est donc essentiel d'appliquer une approche participative à la prise de décisions afin d'y associer les populations rurales intéressées.
