P.S. Swamy, M. Kumar y S.M. Sundarapandian
P.S. Swamy trabaja en el Departamento de Fitología, Universidad Madurai Kamaraj, Madurai, India.
M. Kumar y S.M. Sundarapandian trabajan en el Departamento de Botánica, Saraswathi Narayanan College, Madurai, India.
Este artículo es una adaptación de una comunicación presentada en el XII Congreso Forestal Mundial.
Los antiguos tamiles rendían culto a la naturaleza y los árboles y santificaban determinadas tierras para propiciar los espíritus arbóreos. Tales bosques sagrados subsisten hoy, aunque las creencias que aseguraron su protección se observen con menos rigor que en el pasado.
| La atribución de carácter sagrado a algunos bosques es una antigua tradición india que persiste en nuestros días (imágenes de divinidades antigua y nueva) |
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S. SWAMY |
La adoración de la naturaleza era una antigua tradición en la India, donde todas las formas de vida se consideraban sagradas. Existía entre los pueblos primitivos la idea general de que el elemento divino estaba presente activamente en lugares de belleza natural. Los árboles eran sagrados para los antiguos tamiles. Para ellos los árboles eran la morada de los espíritus y los dioses, y creían que el carácter sagrado de los seres vivos y los objetos inanimados garantizaba su seguridad y perduración. Muchas aldeas apartadas santificaban las tierras para obtener el favor de los vanadevatas, es decir los espíritus de los árboles. En algunos bosques toda la vegetación era considerada sagrada y era objeto de culto.
Tales bosques perduran hoy y desempeñan un importante papel en los planos sociocultural, económico, religioso y político (Malhotra, 1998). En el presente artículo se presenta un panorama de la historia y la condición ecológica de los bosques sagrados en las aldeas de Tamil Nadu.
Documentos históricos, leyendas y canciones populares hablan de los bosques sagrados de Tamil Nadu. La primera mención documental de los bosques sagrados está en las memorias de Ward y Conner (1827), citadas en el censo de 1891 del estado de Travancore (Census Commissioner’s Office, India, 1894). Brandis (1897), el primer Inspector General de Bosques de la India, informó sobre los bosques sagrados en las montañas del distrito de Salem, Presidencia de Madrás.
La costumbre de establecer arboledas o bosques sagrados tiene su origen en un pasado remoto. Varias inscripciones en lajas de piedra o láminas de cobre dan cuenta de que los gobernantes concedían tierras para mantener jardines de los templos, que se denominaban thirunandavana. En estos jardines se cultivaban plantas con flores muy variadas, que se ofrecían a la deidad para realizar pujas (oraciones hindúes). Incluso después de la introducción y difusión del cristianismo y el islamismo, los bosques sagrados subsistieron como cunas de la antigua civilización rural no solo en Tamil Nadu, sino también en muchos otros estados de la India. Hay bosques o bosquecillos sagrados en casi todos los lugares de Tamil Nadu. Muchas aldeas tienen más de uno. Su superficie va desde unos pocos árboles hasta cientos de hectáreas. La mayoría de los bosques sagrados contienen una exuberante vegetación natural de su zona geográfica (Cuadro 1).
Hay pocos datos sobre el número exacto y la extensión de los bosques sagrados, pues no se ha realizado ningún catastro general. Una evaluación de 1995 documentó 13 270 bosques sagrados en toda la India. De este total, 79 tenían tamaños entre 0,01 y 900 hectáreas y juntos sumaban 10 511 hectáreas de cubierta vegetal. De esta superficie, solo 138 hectáreas tenían una vegetación totalmente libre de intervenciones humanas, y en 3 188 la bóveda forestal no era espesa. La mayoría de estos bosques (66 de 79), con una superficie de 10 251 hectáreas, estaban en las zonas de captación de los principales ríos y riachuelos; 58 (9 621 hectáreas) estaban en las fuentes de ríos perennes y 38 (6 454 hectáreas) estaban en laderas de montañas (Rao, 1996). De los 13 270 bosques, 448 estaban en Tamil Nadu. No obstante, según otra estimación, no obstante, el número de bosques del país podría ascender a 100 000 ó 150 000 (Vajpeyi, 2000).
A cada bosque sagrado están asociados una deidad residente y un folclore. Generalmente tienen una de las siguientes dedicaciones:
Los bosques sagrados de aldea suelen estar dedicados a Amman, la diosa de la fertilidad y de la buena salud. Otra deidad muy popular es Ayyanar, a la que se da culto diario y se ofrecen también oraciones especiales los días de luna llena y luna nueva.
| Estatuas de granito de dioses serpiente masculino y femenino en un bosque sagrado tradicional dedicado a los dioses serpiente |
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S. SWAMY |
| Los primitivos bosques sagrados pudieron haber sido jardines del templo en los que se cultivaban flores para las ofrendas a la deidad |
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SWAMY |
Los tabúes, rituales y creencias asociados a los bosques, apoyados por el folclore místico, han sido los principales factores para la conservación de los bosques sagrados en la condición más prístina posible.
Árboles como el banyan, la higuera de agua, la margosa y el tamarindo se consideran como morada de los espíritus. Cuando se desea un hijo o con ocasión de un nacimiento, se propicia el favor de los espíritus atando cunitas de juguete a las ramas. Un paño negro atado, en el que se ha envuelto un poco de sal, previene contra el mal de ojo. Se atan a los árboles tiras de tela amarillas, blancas y a veces rojas, así como brazaletes. Se piden favores materiales, morales y sociales a cambio de estas ofrendas al reino de los espíritus.
En ciertos bosques sagrados, los fieles cumplen sus votos mediante la tonsura (afeitándose la cabeza para hacer una ofrenda ceremonial del cabello a un dios) o colocando estatuas de granito de dioses serpientes en los templos del bosque. En muchos lugares se ven ofrendas de caballos de terracota de varios tamaños alineadas en un rincón del bosque sagrado por quienes esperan obtener una buena cosecha.
En el bosque sagrado se realizan actividades rituales como parte de las celebraciones anuales de la aldea, de una semana de duración, dedicadas a las deidades locales en primavera o verano. A veces se utiliza la madera muerta del bosque para cocinar los alimentos. Los preparativos se ofrecen a la diosa y a otras deidades, y el alimento se distribuye a cuantos participan en la fiesta. Por la noche hay representaciones de cuentos populares y epopeyas. El último día de la fiesta se sacrifican a la diosa animales como gallinas y cabras. Los bosques dedicados a los dioses serpientes (Nagara kavus) son muy respetados por los creyentes. En la mayoría de los Nagara kavus, se recitan pujas diarias, y en los días de luna llena se ofrecen oraciones especiales.
La gente cree que cualquier daño al bosque sagrado, una agresión a la fauna que vive en él o la tala de cualquier árbol pueden provocar la ira de la deidad local, causando catástrofes y pérdidas de cosechas agrícolas. Está prohibido incluso tomar una rama seca, y cualquier violación del tabú, se dice, despertará la cólera de los dioses serpientes. De ahí que muchas personas ni siquiera tomen las ramas secas del bosque sagrado.
| Salvo para cocinar con leña en festividades especiales, hay que respetar incluso las ramas secas y dejarlas que se descompongan en el bosque |
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La mayoría de los bosques sagrados de Tamil Nadu están asociados con embalses, estanques, manantiales, ríos o arroyos. Muchos están situados en cuencas altas cerca de los nacimientos de ríos o arroyos. De ahí que los bosques sean como microcuencas locales que ayudan a satisfacer las necesidades de agua de las comunidades locales. En los climas más secos, los embalses asociados a los grandes bosques sagrados suministran agua para la agricultura. Los árboles evitan la escorrentía de superficie y la consiguiente erosión de la capa superior del suelo y la ulterior sedimentación.
Los bosques sagrados protegen a diversas especies vegetales y animales valiosas para usos alimentarios, medicinales y otros (Ramakrishnan, 1998). Pese a las presiones crecientes, los bosques sagrados son refugio de muchas especies vegetales y animales que podrían haberse extinguido en otros lugares, a menudo incluso parientes silvestres de plantas cultivadas y especies endémicas y en peligro de extinción (Swamy, 1997). En general, los bosques sagrados del sur de Tamil Nadu contienen muchas variedades de mango, jambolana (Eugenia jambolana) e higuera. En el bosque de Allinagaram en el distrito de Theni se encontraron cuatro variedades silvestres de mango. El árbol Terminalia arjuna hallado en este bosque sagrado, con un perímetro de tronco de unos 10 metros, puede ser uno de los árboles vivos más viejos. Análogamente, el bosque sagrado de Kandanur en el distrito de Sivagangai contiene una especie rara de rotén (Calamus sp.) que de otro modo habría desaparecido del entorno local. Los bosques sagrados del distrito de Kanyakumari contienen numerosas especies endémicas raras de orquídeas en los árboles Hopea parviflora. Los bosques sagrados del distrito de Kanyakumari contienen muchas de las plantas endémicas raras de Western Ghats como Antiaris toxicaria, Diospyros malabarica, Diospyros ebenum, Feronia elephantum, Butea frondosa, Garcinia cambogia, Sterculia foetida, Gnetum ula y Cycas circinalis (Sukumaran y Raj, 1999)
Los bosques sagrados acogen a varias plantas medicinales de gran valor no sólo para la atención primaria de salud de las comunidades rurales, sino también en la farmacopea moderna (Cuadro 2). La literatura de los nayaks (gobernantes o reyes de antaño) decía que los montes de Alagar, venerados por siglos a causa de su extenso bosque sagrado, contienen un tesoro de plantas medicinales. Estos montes fueron una importante fuente de materias primas para medicinas de las escuelas Ayurvédica y Siddha. En algunos bosques sagrados del distrito de Kanyakumari, el sacerdote cultiva las plantas medicinales en torno al templo y cuida en general de la salud y el bienestar de los humanos y del ganado.
Entre la flora terrena de los bosques sagrados hay a menudo cúrcuma silvestre (Curcuma spp.), jengibre silvestre (Zingiber spp.) y cardamomo (Elettaria cardamomum). Los embalses y estanques cercanos a los bosques sagrados mantienen una flora y una fauna variadas.
Los bosques sagrados aislados no suelen acoger a especies importantes de mamíferos silvestres. Sin embargo, cuando los bosques forman parte de una extensión continua de reservas forestales, como en los montes de Alagar y Suruli, son morada de bisontes. Aparte de primates y mamíferos menores, los bosques sagrados tienen también numerosas aves, mariposas y especies de murciélagos. No obstante, no existen todavía relaciones detalladas o inventarios de la biodiversidad de los bosques sagrados.
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Especies |
Parte utilizada |
Enfermedades para las que se usa |
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| Abutilon indicum | Semillas, raíz |
Lunares negros, úlceras |
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| Achyranthus aspera | Hojas, raíz |
Picadura de escorpión, sarna |
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| Alangium salvifolium | Hojas, raíz |
Envenenamiento, fiebre |
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| Andrographis paniculata | Decocción de hojas |
Picadura de escorpión y de serpiente, disentería |
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| Calotropis gigantea | Látex, flores, raíz |
Heridas, fiebre, tos |
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| Canthium parviflorum | Hojas |
Disentería |
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| Cassia auriculata | Flores en cocción |
Diabetes |
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| Chloroxylon swietenia | Corteza de la raíz en leche |
Impotencia |
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| Cleome gynandra | Semillas |
Lombrices intestinales |
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| Cleome viscosa | Jugo de las hojas |
Dolor de oídos, picazón |
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| Commelina benghalensis | Pasta de la planta |
Úlcera de decúbito, granos |
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| Croton bonplandianus | Extracto de hojas |
Fiebre |
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| Dichrostachys cinerea | Pasta de la raíz |
Reumatismo |
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| Euphorbia hirta | Hojas, látex |
Enfermedades venéreas |
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| Evolvulus alsinoides | Decocción de hojas |
Fiebre prolongada |
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| Ficus benghalensis | Látex, fruto, raíces aéreas |
Pus blanquecino, dolor de muelas |
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| Gisekia pharnaceoides | Jugo de la planta |
Tenia |
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| Jatropha curcas | Corteza machacada, látex |
Cólera, analgésico |
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| Leucas aspera | Hojas, raíz, flores |
Picaduras de escorpión, reumatismo |
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| Madhuca longifolia | Goma, corteza, semillas, hojas |
Reumatismo, eccema, estreñimiento |
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| Pavetta indica | Extracto del tallo |
Reumatismo |
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| Pedalium murex | Mucílago |
Dolor de esómago, úlcera |
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| Phyla nodiflora | Extracto de la planta |
Hemorroides |
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| Phyllanthus amarus | Raíz |
Ictericia |
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| Pongamia pinnata | Flores, semillas |
Pus blanquecino, enfermedades de la piel |
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| Sarcostemma intermedium | Tallo pulverizado |
Provoca vómitos |
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| Solanum trilobatum | Hojas, flores |
Tos, dolor de oídos |
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| Streblus asper | Látex |
Inflamación de encías, hemorragias |
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| Strychnos nux-vomica | Semillas en cataplasma |
Heridas |
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| Syzygium cumini | Semillas |
Diabetes |
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| Trianthema decandra | Extracto de hojas |
Ictericia |
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| Tribulus terrestris | Cenizas de la planta |
Reumatismo |
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| Wrightia tinctoria | Decocción de corteza |
Hemorroides |
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La mayoría de los Nagara kavus y Sasthana kavus (bosques sagrados dedicados al dios Ayyappan) en el distrito de Kanyakumari son poseídos en fideicomiso por unas pocas familias o grupos de familias. Tradicionalmente estas comunidades dedican una pequeña porción (alrededor de la séptima parte) de las tierras disponibles al mantenimiento de bosques sagrados.
Algunos bosques están bajo la custodia y los cuidados de comunidades o tribus locales. A veces su posesión y gestión por la comuna rural adopta la forma de fideicomiso hereditario. Todas las decisiones sobre la gestión forestal se toman colectivamente en una reunión de toda la aldea durante los ritos anuales en el bosque sagrado.
El cuidado de los bosques sagrados asociados a grandes templos hindúes se confía a fideicomisarios locales de la junta de gobierno del templo bajo la supervisión de instituciones del estado.
Los sistemas de creencias tradicionales en que se basó la conservación de los montes sagrados se consideran hoy mera superstición. Pocas personas, la mayoría de ellas de la generación más vieja, conocen todavía los ritos. En un estudio reciente se observó que en los mayores bosques sagrados se realizan todavía ritos tradicionales con arreglo a las creencias consuetudinarias, pero que en los bosques menores se han abandonado tales ritos (Swamy, 1997). Los valores tradicionales desaparecen gradualmente con la llegada de la modernización, la urbanización y las aspiraciones cambiantes de los habitantes. Por ello, la violación de normas culturales y tabúes no acarrea ya graves consecuencias, y los bosques sagrados se van degradando.
Actividades humanas que habían sido tabú, como la recogida de ramas secas, la recolección de biomasa, la poda de ramas tiernas con hojas verdes para las cabras, la apertura de senderos, el pastoreo, la extracción de arena y arcilla, la fabricación de ladrillos y la recolección de frutos silvestres, legumbres, plantas medicinales, murciélagos frutívoros y luciérnagas, están afectando a la ecología de los bosques sagrados.
La invasión de hierbas exóticas está siendo un grave problema en la ecología de algunos bosques sagrados; el predominio de especies foráneas como Eupatorium odoratum, Lantana camara, Prosopis juliflora y Hyptis suaveolens a menudo amenazan y extinguen especies locales en estos bosques.
Los conflictos entre los cuidadores de los bosques han contribuido también a la merma de la biodiversidad en algunos casos, cuando las autoridades han tomado decisiones para beneficiar a ciertos sectores minoritarios de la sociedad rural, en contra de las tradiciones del bosque sagrado.
Los bosques sagrados contienen muchas especies de plantas leñosas y de fauna, y funcionan como reductos genéticos de especies silvestres. Al debilitarse las creencias religiosas y los tabúes, crece la presión sobre estos bosques. Los templos en el interior de los bosques se utilizan todavía como lugares de culto, pero el entorno forestal ha perdido importancia. En muchos lugares ya no es tabú la extracción de biomasa, y en otros se explotan clandestinamente los recursos naturales de los bosques. Parecen haberse olvidado los motivos del respeto por la naturaleza y el tabú protector, a pesar, a veces, de que se sigan observando los ritos religiosos.
Es importante que se reconozcan los valores de estas parcelas forestales remanentes y que se reduzca y regule la extracción de recursos, lo que facilitará su sostenibilidad. Identificar las especies con la importancia socioeconómica del bosque sagrado y cultivarlas en zonas protegidas sería una estrategia viable para su conservación y su uso sostenible. Con ello, sin embargo, no se evitarían los cambios sociales que han contribuido a la decadencia de los bosques sagrados. Cuando las tradiciones espirituales y éticas no garantizan ya la conservación de estos espacios forestales, es preciso educar e informar a la gente sobre otras razones –ambientales, sociales y económicas– para la conservación del bosque y su uso sostenible.
En los mayores bosques sagrados se realizan todavía ritos tradicionales según las creencias consuetudinarias, pero los valores tradicionales están en gradual decadencia |
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S. SWAMY |
Bibliografía
Brandis, D. 1897. Indian forestry. Poona, India, Oriental Institute.
Census Commissioner’s Office, India. 1894. Census of India, Vol. 33, Report on the census of Travancore, taken by command of His Highness the Maharajah on the 26th February 1891. Londres, Reino Unido.
Malhotra, K.C. 1998. Anthropological dimensions of sacred groves in India: an overview. En P.S. Ramakrishnan, K.G. Saxena y U.M. Chandrasekara, eds. Conserving the sacred for biodiversity management, p. 423-438. Nueva Delhi, India, Oxford & IBH.
Ramakrishnan, P.S.R. 1998. Conserving the sacred for biodiversity: the conceptual framework. En P.S. Ramakrishnan, K.G. Saxena y U.M. Chandrasekara, eds. Conserving the sacred for biodiversity management, p. 3-15. Nueva Delhi, India, Oxford & IBH.
Rao, P. 1996. Sacred groves and conservation. WWF – India Quarterly, 7: 4-8.
Sukumaran, S. y Raj, A.D.S. 1999. Sacred groves as a symbol of sustainable environment – a case study. En N. Sukumaran, ed. Sustainable environment,
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Swamy, P.S. 1997. Ecological and sociological relevance of conservation of sacred groves in Tamil Nadu. Informe técnico final, presentado a la UNESCO, Nueva Delhi, India.
Vajpeyi, Y. 2000. Tree of Life. Indian Express (revista dominical), 3 de septiembre.
