Dans la plupart des pays d'Afrique anglophone, on ne connaît ni l'étendue des forêts secondaires, ni la superficie par type de végétation. Certains inventaires ont été réalisés par le passé, mais les données portent le plus souvent sur l'extraction du bois d'_uvre et ne concernent que les essences de valeur commerciale. A cause de la grande fragmentation des paysages dans divers pays africains, il est difficile de délimiter des frontières entre les types de végétation (certains ne couvrent que quelques hectares), ce qui rend la précision des évaluations difficile.
Les communautés rurales tirent de nombreux avantages des produits et services des forêts secondaires (voir tableau 1). Leurs moyens d'existence dépendent de cette ressource pour de multiples raisons. Dans les zones plus arides, le bois de feu est un produit important tiré des forêts secondaires, que ce soit à des fins de subsistance ou pour des raisons commerciales. A cet égard, la capacité de régénération et de rejet des essences de forêts secondaires sont très appréciées. De nombreuses zones rurales manquent d'installations médicales modernes et les gens dépendent en grande partie des médicaments traditionnels qu'ils puisent dans les forêts secondaires pour se soigner. Le potentiel agricole après la jachère, tiré de l'amélioration des caractéristiques et de la fertilité des sols, est un autre élément important des forêts secondaires. En dépit de la quantité de savoirs traditionnels et d'expérience pratique des communautés rurales habitant ces forêts, la demande croissante de terres et les conflits fonciers ont souvent abouti à la dégradation ultérieure des forêts secondaires.
Avec la disparition des forêts primaires, les sociétés d'exploitation forestière misent de plus en plus sur les forêts secondaires pour l'extraction du bois d'_uvre. Par exemple, au Ghana, 70% du bois exporté provient des forêts secondaires, renforçant l'importance économique de cette ressource dans la production de recettes en devises. Malheureusement, la récolte du bois est encore souvent conduite de manière destructive et la superficie abattue est largement supérieure à la superficie restaurée.
L'importance écologique des forêts secondaires est encore sous-estimée, mais il est fait état du potentiel de lutte contre l'érosion et le ruissellement de surface, d'aménagement des bassins versants et de fixation du carbone.
Produits médicinaux tirés de l'écorce des forêts et terres boisées, Marché des plantes médicinales de Durban, Afrique du Sud.
L'aménagement des forêts secondaires devrait faire partie intégrante de la conservation et de l'utilisation durable de tous les types de forêts. Toutefois, ces forêts exigent des directives et des principes différents de ceux des forêts relativement peu perturbées, en particulier si la régénération de la végétation est lente ou entravée. Malheureusement, l'aménagement des forêts secondaires de la plupart des pays africains n'a pas été suffisamment considéré et est rarement inscrit dans le cadre de systèmes ou plans de gestion forestière. Néanmoins, dans divers pays, les forêts secondaires suscitent un intérêt nouveau et des efforts appréciables de recherche -développement ont été lancés.
La définition suivante de forêts secondaires tropicales a été proposée à l'atelier de Nairobi:
Forêts qui se régénèrent en grande partie par mécanismes naturels à la suite d'une importante perturbation (humaine et naturelle) de la végétation forestière originale, à un moment donné ou sur une période prolongée, et présentant une grande différence de structure forestière et/ou de composition des essences par rapport aux forêts primaires voisines sur des sites analogues.
Tableau 1: L'importance des forêts secondaires en Afrique
Importance écologique
Importance socio-économique
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Les éléments clés suivants ont été identifiés:
Les terres boisées sont un type de végétation dominant en Afrique. On ne sait pas exactement s'il s'agit de formations secondaires ou non. Déterminer l'ampleur de la perturbation dans ce type de végétation est plus complexe que dans les forêts fermées où la détérioration est plus manifeste. Comparativement, les terres boisées contiennent moins d'essences, ce qui signifie que les changements intervenus dans la composition des essences sont plus difficiles à mesurer. Les aspects structurels subissent en outre une influence moindre que dans les forêts denses, multistrates. Toutefois, si la fréquence et l'intensité de perturbation dans les forêts ouvertes sont trop élevées, elles peuvent avoir un effet négatif sur la production de semences et la fécondité des essences forestières, et se traduire par une baisse de la régénération et une ultérieure dégradation de cette importante ressource.
La définition ci-dessus considère également la végétation secondaire qui peut se transformer en terre boisée ou en forêt. Il existe plusieurs cas documentés de prairies et de formations arbustives qui sont devenus des savanes boisées et des forêts ouvertes après la mise en _uvre de mesures de protection contre les feux. La définition de forêt secondaire devrait probablement être élargie pour inclure ces types de végétation de manière plus appropriée, où les herbages et formations arbustives sont considérés un stade sérial du développement de la végétation.
Les typologies fondées sur le processus de formation et de développement ultérieur des forêts secondaires élaborées à l'atelier de Samarinda pour l'Asie tropicale, ne sont pas entièrement applicables au contexte africain. Un cadre typologique satisfaisant devrait se fonder essentiellement sur les types de végétation et l'utilisation des terres plutôt que sur les régimes de perturbation. L'applicabilité du cadre dépendra des types de forêts locales (forêts denses et claires, forêts sèches et humides), et devrait être ultérieurement approfondie au niveau des pays ou à l'échelle régionale.
Le terme "forêt secondaire" a une acception écologique, en ce sens que ces types de végétation diffèrent écologiquement des types de forêts moins perturbées. Le terme "secondaire" peut prêter à confusion, en laissant entendre que ces types de végétation ont une valeur moindre. Or, ces forêts sont de la plus haute importance. Pour la formulation et la mise en _uvre de politiques et d'outils de gestion qualifiés, les causes qui sont à l'origine de leur formation sont fondamentales et doivent être prises en compte.
