8. Aspectos éticos

8.1 Introducción

La producción de animales modificados genéticamente plantea una serie de preocupaciones éticas legítimas. La necesidad de abordarlas de manera abierta y sin prejuicios se ve aumentada ulteriormente por sectores de un público crítico que expresa sus dudas acerca de algunos de los logros de la biotecnología moderna. En la adopción de decisiones responsables y en sus las políticas es preciso integrar la ética entre los factores más destacados de las fases preparatorias del análisis del riesgo.

La ética tiene sus raíces tanto en las religiones del mundo como en filosofías seculares, y todos comparten un sentido de moralidad y valores morales. La ética comprende tanto una dimensión positiva, relativa a nuestros conceptos de buenas condiciones de vida y sociales, como una dimensión negativa, que se refiere a nuestra opinión de lo que es equivocado desde el punto de vista moral. Por ejemplo, debido a las prácticas de alimentación con una base religiosa relativas al consumo de carne de cerdo, la utilización de material genético procedente de cerdos puede plantear problemas.

8.2 Ética ecológica y bienestar de los animales

En gran parte de las corrientes generales de la ética occidental, el objeto de nuestra preocupación moral ha sido el ser humano. Con el adelanto de nuestros conocimientos, muchas personas han comenzado a constatar que hay motivos importantes para ampliar el ámbito de la preocupación moral a los animales, y tal vez incluso a los ecosistemas. Esto ha dado lugar a debates sobre la condición moral de los animales y ha hecho que se preste mayor atención a los problemas relativos a su bienestar, también en relación con los animales transgénicos. Por ejemplo, en una serie de experimentos iniciales con salmones de crecimiento potenciado se observaron algunos ejemplares con deformidades del cráneo (Devlin et al., 1995). Como norma general, pero sin que deje de ser excepcional, el uso previsto de los animales MG para la producción de alimentos demuestra el interés del productor por garantizar o mejorar la salud de los animales y su bienestar. Por consiguiente, es necesaria la evaluación de los aspectos del bienestar de los animales transgénicos caso por caso por organismos competentes.

8.3 Incertidumbre

La adopción de decisiones responsables desde el punto de vista ético exige, entre otras cosas, la utilización de los mejores conocimientos disponibles y la sensibilización acerca de las incertidumbres pertinentes sobre esta cuestión. Si bien está ampliamente admitido que para una buena evaluación del riesgo se requiere una medida de la incertidumbre, los instrumentos normales para poner estas incertidumbres de manifiesto siguen siendo todavía limitados. Sin embargo, las investigaciones sobre este tema han realizado progresos considerables durante el último decenio y ahora se dispone de instrumentos valiosos y útiles para presentar las incertidumbres que hay al respecto (Walker et al., 2003). Desde una perspectiva ética esto es importante, debido a que en algunos casos las incertidumbres se refieren a la situación de nuestros conocimientos (indicando así a menudo la necesidad de seguir investigando), pero en otros casos las incertidumbres se refieren a características inherentes al sistema que se está estudiando, por ejemplo el caos, la complejidad, o a situaciones múltiples de equilibrio sin un cambio de situación lineal y determinista. En estos últimos casos de previsibilidad inherentemente limitada, tenemos que adoptar un plan responsable de actuación ante tales incertidumbres. Esto es importante tanto para el uso de la cautela en la gestión del riesgo como para el suministro y presentación de resultados científicos como base de dicha gestión. En la cautela no se presupone una noción no realista de riesgo nulo. En ocasiones la mejor manera de actuar con cautela consiste en un desarrollo cuidadosamente controlado, supervisado y escalonado. Hay que abordar explícitamente las incertidumbres que acompañarán a nuestras evaluaciones y adoptar planes para su gestión responsable.

8.4 Transparencia y deliberación pública

Un aspecto de la gestión responsable es el reconocimiento de la autonomía del consumidor y el derecho a elegir de manera libre y fundamentada. Otro aspecto se refiere a la preocupación de diversos sectores del público ante la posibilidad de que las nuevas tecnologías genéticas puedan no utilizarse para los fines "correctos" o justificados desde el punto de vista ético. La distribución de los riesgos y beneficios puede plantear problemas morales y puede no estar claro el alcance de los beneficios. En este momento es motivo de preocupación incluso la falta de datos sobre dicha distribución. Hay preocupaciones análogas relativas a la brecha tecnológica y la distribución desequilibrada de los beneficios y los riesgos entre los países desarrollados y en desarrollo. A menudo el problema se agrava aún más por la existencia de derechos de propiedad intelectual y de concesión de patentes, que representan una ventaja para los baluartes de los conocimientos científicos y tecnológicos. Por consiguiente, es evidente la importancia de las cuestiones relativas a la equidad y la imparcialidad. Todos estos aspectos apuntan a la dimensión positiva de la ética, es decir, el examen de la finalidad, los beneficios y los riesgos. La sociedad tiene necesidad de abordar estas cuestiones por adelantado y en las primeras etapas del desarrollo (Sagar, Daemmrich y Ashiya, 2000; Kapuscinski et al., 2003). Es conveniente una evaluación dinámica y se debe describir la necesidad de datos científicos para fundamentar tales evaluaciones. Los encargados de la gestión del riesgo y de la adopción de decisiones deben respaldar esta tarea en colaboración con las partes interesadas.

8.5 Función de los principios éticos en las evaluaciones

En relación con la salud humana y la medicina, ya existe una tradición de realización de evaluaciones éticas de carácter práctico. Se han establecido cuatro principios como fundamentales en el terreno de la biomedicina: respeto por la autonomía, beneficencia, no maleficencia y justicia (Beauchamp and Childress, 2001). Parece que estos principios están ampliamente aceptados, representan teorías éticas importantes y abarcan la mayor parte de los problemas que surgen en el terreno de la biomedicina. Es necesario introducir un marco análogo en la esfera de los animales modificados genéticamente si se quiere que la ética se convierta, efectivamente, en parte integrante de la reglamentación y el asesoramiento orientado sobre las políticas. El enfoque del principio de la biomedicina ya se ha extendido a otras cuestiones tecnológicas y ecológicas, por ejemplo en el enfoque de la matriz ética (Mepham, 1996; Kaiser y Forsberg, 2000; Schroeder y Palmer, 2003). La idea básica en este marco es la combinación del uso de una serie de principios con las perspectivas relativas a los intereses de las diversas partes interesadas y otros organismos posiblemente afectados y su medio ambiente. En el párrafo siguiente se presenta una versión esquemática de un enfoque de este tipo. El fundamento de estos marcos y enfoques está en conseguir una evaluación ética más transparente y metódica, y en consecuencia adecuada para garantizar la calidad.

8.6 Evaluación ética esquemática

Suponiendo que deseemos evaluar los aspectos éticos de una modificación genética determinada de una especie de pez para la producción de alimentos en una región, siguiendo el enfoque de la matriz ética abordaríamos en primer lugar la cuestión de quiénes son las partes interesadas pertinentes. También necesitamos llegar a un acuerdo sobre los organismos posiblemente afectados y sus componentes del medio ambiente, por ejemplo los peces y otra biota. Luego es necesario establecer un conjunto apropiado de principios éticos, por ejemplo los aspectos relativos a la justicia/imparcialidad, la dignidad/autonomía y el bienestar, que han de comprender tanto la eliminación del malestar como el aumento del bienestar. Una vez garantizada una comprensión común de estos principios, es importante especificar los que corresponden a cada perspectiva de interés. En la presentación de una matriz ética como ejemplo (véase el Cuadro 2), queda claro que algunas de las celdillas del cuadro (indicadas en gris) se refieren directamente a la descripción científica en las evaluaciones de la inocuidad y los beneficios de los animales MG. Así pues, hay una superposición entre la evaluación ética y la evaluación y gestión del riesgo. Dentro de la matriz será posible ahora describir las consecuencias específicas de la nueva tecnología, así como las incertidumbres de nuestros conocimientos. Esto permite efectuar una evaluación más amplia de las cuestiones.

CUADRO 2. Matriz ética simplificada (sólo con fines ilustrativos; las celdillas grises de la matriz también se relacionan directamente con la descripción científica de la evaluación de la inocuidad y los beneficios de los animales MG)