En los años recientes, la prioridad otorgada a la liberalización económica por los países en vías de desarrollo y en transición no ha disminuido el interés en la formulación y puesta en práctica de nuevas políticas y estrategias agrícolas. Por el contrario, en muchas circunstancias la aplicación de programas de ajuste económico ha aumentado la urgencia de formular políticas que permitan fortalecer la agricultura y cuidar los recursos naturales. La razón surge en parte de la obligatoriedad de redefinir el papel de la agricultura de manera compatible con los nuevos enfoques económicos y, al mismo tiempo, asegurar que las necesidades de la población rural sean atendidas en ese renovado contexto. La pobreza rural es un problema persistente y difundido, y el crecimiento agrícola es el camino más eficaz para enfrentarlo.
Por estas razones y debido a la importancia intrínseca de la agricultura para el desarrollo económico, la política agrícola experimenta un período de fermento y evolución en todo el mundo, ya sea en América Latina y el Caribe, África, los nuevos estados independientes, el Medio Oriente o Asia meridional y oriental. En los últimos foros mundiales, como el de Monterrey en 2002, la comunidad internacional ha reafirmado el papel central que cabe a la agricultura en el desarrollo y en la reducción de la pobreza. Como demuestra este libro, nuevos enfoques de la política agrícola están en proceso de elaboración, perfeccionamiento y aplicación. Numerosas lecciones están siendo aprendidas y adaptadas. Sin embargo, la literatura disponible ofrece pocas orientaciones sistemáticas a los responsables de las políticas agrícolas nacionales, en forma de síntesis de los resultados de la investigación y de la experiencia internacional. A menudo, los ministerios de agricultura y otras instituciones públicas buscan nuevas soluciones y tratan de apartarse de las modalidades tradicionales de intervención pública en el sector, por ejemplo, precios de sustentación, sistemas estatales de comercialización, propiedad pública de las empresas, crédito subsidiado, controles a la importación y suministro centralizado de los servicios agrícolas. Pero no es fácil encontrar pautas adecuadas acerca de las nuevas orientaciones de la política.
Este texto tiene el propósito de ofrecer una exposición sistemática de las consideraciones estratégicas y de los principales grupos de las políticas de desarrollo agrícola; se pretende, además, identificar enfoques viables acerca de estos temas, que cuenten con un amplio consenso internacional. Debido a las limitaciones de espacio, algunos temas han sido tratados en forma excesivamente breve, lo cual no significa desconocer su importancia. Tal es el caso de la agricultura como espacio de conservación de los recursos naturales, pero también como fuente de problemas ambientales; de la cuestión de las preocupaciones que emergen en los consumidores de los países industrializados, que afectan al tipo de alimentos y otros productos demandados, lo mismo que las formas en que son producidos; y de las perspectivas que la biotecnología está abriendo para los países en vías de desarrollo. Para los temas cubiertos, el libro expone los conceptos fundacionales, cita contribuciones fundamentales de la literatura, y presenta ejemplos de políticas que han sido coronadas por el éxito así como de otras que, por el contrario, no han funcionado, explicando los “por qué” y los “por qué no”. El libro puede servir como material de capacitación para especialistas en políticas agrícolas de instituciones nacionales e internacionales, como referencia para los responsables de las políticas sectoriales, a los cuales se presentan enfoques alternativos, y también como texto de consulta para la enseñanza en materia de desarrollo agrícola.
Los temas abordados en los primeros capítulos incluyen el papel de la agricultura en el desarrollo económico; los objetivos de las políticas y las estrategias sectoriales, lo mismo que las características de los instrumentos de política utilizados para alcanzar esos objetivos; y diversos temas recurrentes tales como la política tributaria para la agricultura, los debates acerca del papel de las subvenciones, las políticas para mejorar las condiciones de los pobres rurales, las cuestiones de género, los procesos de privatización, y el papel del marco legal. Los capítulos siguientes tratan en detalle las vinculaciones entre las políticas macroeconómicas y las agrícolas, y las políticas de tenencia de tierras, manejo del agua, sistemas financieros agrícolas, y generación y difusión de la tecnología agrícola.
En la mayor parte de las experiencias de formulación de políticas hay que enfrentar y resolver diversas cuestiones estratégicas en tanto que se observa el proceso en curso. El abanico de temas es amplio y va desde las materias técnicas hasta las institucionales, sociales y políticas. Cuanto mayores sean las posibilidades de prever esas cuestiones y de analizar las posibles opciones, más grande será la probabilidad de conducir el proceso hacia resultados positivos. Por esta razón, las orientaciones básicas de las políticas agrícolas se formulan a menudo en el contexto de estrategias de desarrollo agrícola a largo plazo. El capítulo final examina las cuestiones relacionadas con la formulación de estrategias y los requisitos para aplicarlas con éxito, respecto tanto a su contenido como a los procesos en que ello ocurre. También se debaten los enfoques participativos y, en este contexto estratégico, se examinan igualmente los diversos enfoques para el desarrollo rural.
Un mensaje central del libro es que, en definitiva, el éxito de las estrategias y de las políticas de crecimiento agrícola y atenuación de la pobreza debe surgir en el contexto de cada país, individualmente considerado. A pesar de la globalización, de las condicionalidades de instituciones internacionales, de las exigencias de los acuerdos sobre el comercio mundial y del papel de las corporaciones transnacionales, los países disponen de espacios considerables para desarrollar políticas innovadoras. Los ejemplos de experiencias extranjeras estimulan el proceso de formulación de las políticas y sugieren nuevas corrientes de pensamiento, pero en último término las soluciones tienen que ser diseñadas a la luz de las características de cada país.
Como instrumento de formación y enseñanza, el libro pretende constituir una referencia básica para los temas comunes de la política agrícola, y ofrecer consideraciones que ayuden al proceso de formulación de propuestas de políticas. En lo que concierne a los encargados de las políticas, se espera que las experiencias resumidas en el texto estimulen la búsqueda permanente de respuestas adecuadas a las cuestiones de la política agrícola, y refuercen su convicción de que es posible alcanzar un desarrollo agrícola sostenible y de amplia base.
