La cire d'abeille, un produit utile et précieux

La cire est le matériau utilisé par les abeilles pour construire leur nid. Elle est produite par les jeunes abeilles domestiques sous forme d'une sécrétion liquide provenant des glandes cirières. Au contact de l'air, la cire se solidifie et forme des écailles qui ressemblent à des petites lamelles de cire sous le ventre de l'abeille. Il faut environ 1 million de lamelles de cire pour obtenir 1 kg de cire. Les abeilles utilisent la cire pour construire les alvéoles hexagonales bien connues qui composent la structure solide et efficace appelée rayon. Les abeilles utilisent les alvéoles du rayon pour y entreposer le miel et le pollen; la reine y pond ses œufs, et les jeunes abeilles s'y développent. Toutes les espèces d'abeilles domestiques produisent de la cire, mais différentes espèces d'abeilles produisent des cires aux propriétés chimiques et physiques légèrement différentes.

Qualité de la cire d'abeille

La cire d'abeille est évaluée en fonction de sa pureté et de sa couleur. La cire de couleur claire est davantage appréciée que la cire foncée parce que la cire foncée risque d'avoir été contaminée ou surchauffée. La cire la plus pure provient des opercules, qui sont les couvercles de cire avec lesquels les abeilles scellent les rayons de miel quand il est mûr. Cette cire neuve est pure et blanche. La présence du pollen lui donne sa couleur jaune.

Revenu engendré par la cire d'abeille

Pour diverses raisons, la cire d'abeille est une excellente denrée de rapport ou d'exportation au profit des communautés rurales:

• La transformation de la cire est un procédé simple. Pour obtenir une cire de qualité conforme aux critères d'exportation, il suffit d'appliquer des méthodes simples de chauffage et de filtrage pour la nettoyer. A l'aide de contenants de tailles variées qui servent de moules, on coule la cire pour former des blocs que l'on casse en morceaux pour que les clients vérifient sa pureté et sa propreté.

• Le transport et le stockage de la cire d'abeille sont faciles parce qu'aucun emballage particulier n'est nécessaire. La cire d'abeille est généralement exportée sous forme de petites boules en vrac dans des sacs de toile.

• La cire d'abeille ne se détériore pas avec le temps. Les apiculteurs indépendants ou les coopératives la stockent par petites quantités jusqu'à ce qu'ils en aient suffisamment pour la vente.

• Comme le miel, la cire d'abeille est un produit d'exportation qui convient aux pays en développement parce que l'apiculture peut se pratiquer sans qu'il soit nécessaire d'occuper la terre indispensable à la production alimentaire locale.

• Dans les régions où le miel produit est, en grande partie ou en totalité, consommé localement et où la cire d'abeille est peu utilisée, les rayons de miel sont souvent détruits, malgré leur valeur marchande. Il est parfois nécessaire d'enseigner aux apiculteurs comment récupérer la cire d'abeille et les encourager à la vendre en même temps que le miel.

Utilisations de la cire d'abeille

La cire d'abeille a beaucoup d'utilisations traditionnelles. Dans certains pays d'Asie et d'Afrique, elle est utilisée dans la création de batik et dans la fabrication des petits objets de métal par moulage à la cire perdue. La cire d'abeille est communément utilisé pour imperméabiliser le bois et le cuir, et pour renforcer les fils; elle est utilisé dans les industries de village pour la fabrication des bougies, et en tant que composante des pommades, remèdes, savons et encaustiques. La cire d'abeille est très demandée sur le marché mondial. On recense plus de 300 utilisations industrielles de la cire d'abeille. Les industries cosmétiques et pharmaceutiques, qui en sont les principaux utilisateurs, à raison de 70 pour cent du commerce mondial, utilisent de la cire d'abeille de très haute qualité qui n'a pas été surchauffée. Le prix varie de 4 à 8 dollars EU le kilogramme. Les autres principaux utilisateurs sont les industries apicoles des pays industrialisés où la cire d'abeille entre dans la composition des fonds de teint en cosmétique et des bougies. La cire d'abeille est utilisée dans la fabrication des composantes électroniques et des CD, dans les techniques de modelage et de coulage industriels et artistiques, dans les cirages à chaussures, meubles et planchers, dans le mastic à greffer et dans les lubrifiants industriels spécialisés.

TABLEAU 2 Commerce mondial de la cire d'abeille, 1994

Source: Bees for Development.
Note: L'Afrique exporte une grande quantité de cire d'abeille par des voies non officielles.

Les pays industrialisés utilisent des ruches à cadres. Une fois vidés, les rayons à miel sont replacés dans la ruche, ce qui signifie que relativement peu de cire est collectée. Avec les ruches à cadres, la quantité de miel produite par rapport à celle de la cire est de l'ordre de 75 pour 1. Les chasseurs de miel ou les ruches traditionnelles ou à barres supérieures donnent certes des rendements de cire plus élevés mais le rayon ne résiste pas à l'extraction du miel en raison de sa fragilité, et ne peut pas être replacé dans le nid ou la ruche. La quantité de miel ainsi produite par rapport à celle de la cire est de l'ordre de 10 pour 1. Ceci explique pourquoi les pays d'Afrique, d'Asie et d'Amérique centrale et du Sud produisent d'énormes quantités de cire d'abeille, dont la valeur d'exportation est considérable (tableau 2). En Ethiopie, par exemple, la cire d'abeille est une denrée précieuse pour l'exportation, et dans le nord-ouest de la Zambie, les apiculteurs récoltent à la fois la cire et le miel des abeilles qui font leurs nids dans les ruches en écorce pour l'exporter en Europe.