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"Internet, a la cual puedo describir francamente como la 'primera maravilla del mundo más moderno' destaca como la 'principal' fuente de información en cuanto a velocidad de acceso y distribución de datos. El hecho de que uno pueda viajar por el mundo en su computador, tocando a cada una de las puertas que quiera, hará que uno adquiera y entienda los asuntos globales con mayor facilidad".
Deodatus Chailunga, estudiante de Zambia que vive en los Estados Unidos.
Mensaje de correo electrónico citado por el informe "The village well -or- what happened to us on the Internet while we were planning something else (el Pozo de la aldea - o - lo que nos pasó en Internet Mietras Estábamos planeando otra cosa)" por Gerry Kenney y Kim Hendi, julio de 1996, para la Agencia Canadiense para el Desarrollo Internacional.
El alcance de los servicios de Internet desarrollados a nivel local en los países en desarrollo es notable. Muchos de estos servicios han surgido con poquísimo o sin ningún apoyo externo, y muchos se han convertido en servicios comerciales efectivos, o en servicios sinfines de lucro manejados por ONGs. Buena parte de estos servicios han estado funcionando desde hace diez años y han surgido muchos años antes de que las agencias donantes reconocieran el potencia] de Internet como instrumento de desarrollo. Actualmente, muchas agencias internacionales de desarrollo así como ONGs internacionales han encontrado maneras de asesorar actividades tendientes a desarrollar y fortalecer servicios locales de Internet, así como la infraestructura respectiva, apoyando además a los proveedores de información.
La lista de estas agencias es larga. Algunos ejemplos notables son:
Junto con las agencias más grandes que operan en este campo, existen varias ONGs que proporcionan servicios de Internet a ONGs, gobiernos, instituciones educativas, organizaciones de salud y otros sectores de la sociedad civil, tanto en los países en desarrollo como en los desarrollados. Entre estos figuran:
A pesar de la amplia gama de organizaciones que apoyan los servicios de Internet y sus aplicaciones en los países en desarrollo, obtener información actualizada y correcta sobre estas actividades es difícil. Las agencias donantes y el personal de proyectos no comunican sus iniciativas adecuadamente. A pesar del evidente potencial de Internet para compartir información sobre los proyectos mismos de Internet, no existe una sola fuente de información que permita a las partes interesadas tener acceso a la información sobre proyectos específicos, las actividades de los países, así como los planes y estrategias de las agencias donantes. En consecuencia, las "lecciones aprendidas" se están perdiendo. Los dirigentes de la comunidad de agencias donantes deben poner pronto remedio a este problema, a fin de garantizar que estas lecciones sean compartidas y que las partes interesadas puedan identificar rápida y fácilmente las posibilidades de colaboración para utilizar los servicios de Internet y sus aplicaciones en los países en desarrollo. El Secretariado de Bellanet' ha tenido una buena iniciativa a este respecto, pero hasta que la mayoría de las agencias donantes y los equipos de proyectos comiencen a realizar esfuerzos concertados para contribuir con bancos de datos como el de Bellanet, existirá a una falta de coordinación e intercambio de ideas entre programas.
Internet fué concebida en 1963 por Larry Roberts mientras trabajaba para la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (Advanced Research Projects Agency (ARPA) con fondos del Departamento de la Defensa de Estados Unidos (Negroponte,1995). El hecho de que Internet sea un instrumento que mejora las relaciones humanas se refleja en su historia y en las relaciones humanas de sus mismos creadores.
ARPAnet, como fué llamada al principio, surgió a finales de la década de 1960, como instrumento de comunicación para un puñado de miembros del personal y empleados del Departamento de Defensa. Esta fué diseñada para funcionar como un sistema de comunicación a prueba de errores porque era un sistema basado en un red descentralizada. Las computadoras podían enviar paquetes de información entre sí, a lo largo y a través de los Estados Unidos y esos paquetes podían viajar a través de una variedad de rutas distintas a fin de alcanzar su destino. Si una o varias rutas eran destruídas o funcionaban mal, los paquetes encontraban rutas alternativas y llegaban a su destino.
La esposa de uno de los ingenieros de ARPAnet tenía problemas auditivos, y para comunicarse con ella mientras estaba en la oficina, el ingeniero utilizaba un accesorio telefónico usado corrientemente en Estados Unidos: un aparato de mensajes en texto, conectado al teléfono que le permitía dialogar con su esposa a través de mensajes escritos transmitidos por vía telefónica. Este aparato que mejoraba las interrelaciones personales, llevó al ingeniero a incorporar ese accesorio de textos escritos entre el personal y no sólo entre las computadoras, convirtiéndolo en una nueva característica de ARPAnet (Brummel, 1995). Esta innovación es conocida actualmente como el correo electrónico y cada día millones de mensajes transmitidos por este medio atraviesan el mundo en todas direcciones. Lo que al principio fué un instrumento de diálogo entre computadoras se ha convertido en un instrumento para mejorar las relaciones interpersonales debido al resultado positivo que una persona pudo experimentar utilizando un aparato similar.
ARPAnet creció desde finales de la década de 1960 hasta finales de 1970 debido a nuevos "nodos" y rutas que fueron agregadas para llegar hasta los investigadores universitarios. Mientras tanto, una comunidad cada vez mayor de usuarios fué adoptando este instrumento de comunicación hasta incluir a los estudiantes. En efecto, el correo electrónico se ganó la popularidad en las universidades norteamericanas. Dado que se trataba de una red descentralizada, no había modo de controlar su rápida expansión, llegando a trascender a sus tutores del Departamento de Defensa.
Internet es actualmente una red popular. Cualquiera que disponga de un equipo de computación básico y de una línea telefónica puede conectarse a ella. A diferencia de otros medios como la televisión y la radio, cada usuario del medio puede producir y compartir información y conocimiento. Nadie sabe a ciencia cierta cuántas personas utilizan Internet actualmente, pero se calcula que oscilan entre 50 y 100 millones de personas y esta suma sigue aumentando. En países como Tailandia, el uso de Internet crece a un ritmo cercano al 1,000 por ciento anual.
Millones de personas enlazadas a través de millones de computadoras interconectadas forman Internet. Actualmente, quien quiera que lea este documento, sabrá algo sobre Internet pero no todo el mundo sabe bien lo que Internet representa. Hay cerca de 5 millones de computadoras que almacenan información y la transmiten a millones y millones de usuarios de Internet. Cada una de esas 5 millones de computadoras puede contener miles o cientos de miles de páginas de información. Si las tendencias actuales continúan, habrá más de 100 millones de computadoras conectadas a Internet en el año 2.000 (Caroll y Broadhead, 1995). Cualquiera de esas computadoras conectadas a Internet podría servir de apoyo a uno o a miles de individuos, incluyendo la riqueza de información que estos pueden aportar a Internet.
Existen dos potentes instrumentos que constituyen la base de Internet. El más viejo y el más populares el correo electrónico. Sirviéndose de una simple dirección que les sirve de guía, los mensajes de correo electrónico saltan de una computadora a otra, localizando rápidamente a su respectivos destinatarios. El segundo y más reciente instrumento que ha lanzado Internet a la popularidad es el World Wide Web. Es decir, el World Wide Web es la parte de Internet que está presenciando el surgimiento de una inmensa biblioteca mundial de información.
La publicación electrónica de información en World Wide Web es menos costosa que la publicación impresa. También es muy fácil convertirse en un proveedor de información en World Wide Web y hacer que la gente utilice esa información casi instantáneamente en cualquier punto del globo. En consecuencia, World Wide Web propaga información sobre cualquier tema. Un usuario de Internet que desee publicar su trabajo puede hacerlo sin costo alguno o a muy bajo costo, poniendo su trabajo a disposición del mundo entero. World Wide Web se encuentra en una etapa inicial, ya que fué desarrollada apenas en 1994. Sin embargo en solamente tres años se ha convertido en uno de los instrumentos de intercambio de información más populares en el mundo. El uso de World Wide Web está creciendo a un ritmo del 25 por ciento mensual y se estima que se establecen cada semana entre 100 y 400 nuevos sitios de información en el World Wide Web. (Caroll y Broadhead, 1995).
Antes de la existencia de World Wide Web, los usuarios de Internet se limitaban a la comunicación por medio del correo electrónico, utilizando engorrosos métodos para extraer los paquetes de información de las demás computadoras. World Wide Web cambió radicalmente esta situación. Ahora se puede extraer información, documentos y una gran variedad de material audio-visual solo con señalar y oprimir una tecla. No es siquiera necesario saber en qué lugar se encuentra la computadora de la cual se extrae la información. Se oprime una tecla sobre *una palabra puesta de relieve o sobre una imagen y en pocos momentos el documento es transportado a la pantalla frente a nuestros ojos. Algunos argumentan que este instrumento de Internet es la segunda mayor revolución en materia de comunicación desde la imprenta de Gutenberg en 1439 (Burke y Ornstein, 1995).
Comparado con los costos que conlleva el uso de teléfono y fax, comunicarse e intercambiar información a través del correo electrónico o de World Wide Web puede ser cientos de veces menos costoso. Dado que la información fluye a través de Internet en discretos paquetes de "bits" digitales, estos paquetes pueden compartir las líneas de telecomunicación con cientos de paquetes más. Allí donde una llamada de teléfono por cable transatlántico puede conectar a una sola línea entre dos personas, el correo electrónico puede viajar a través de una línea telefónica con cientos o aún miles de mensajes más. Algunos diseñadores creativos de programas para computadoras han utilizado esta característica de Internet para crear servicios de teléfono de Internet que permiten a los usuarios hablar entre sí desde distintas partes del mundo, evitando totalmente los costos de las llamadas de larga distancia.
Se pueden identificar doce elementos comunes en los sistemas de comunicación e información de Internet rural y agrícola que han tenido éxito:
Los proveedores de servicios de Internet del sector privado local o los proveedores sin fines de lucro procuran manejar estos servicios en forma eficiente y rentable, suministrando a los clientes tarifas módicas de servicio. Además, pueden enfrentar los problemas de servicio de manera eficiente y veloz. Asímismo, tienen acceso al capital a través de inversiones y crédito (difícil de obtener cuando se trata de servicios de agencias donantes o del Gobierno). Estos proveedores pueden proporcionar buen apoyo a los usuarios locales, servicio de asistencia al cliente (a menudo a través de llamadas domésticas) y capacitación local. Dado que dependen del pago de los clientes para su rentabilidad, estos proveedores responden rápidamente a las necesidades y demandas del cliente. Los proveedores de servicios de Internet manejados por dependencias gubernamentales tienden a ser menos hábiles en responder a las necesidades del cliente y a menudo son menos atentos dado que poseen otras fuentes de ingreso. El sector privado local y los proveedores de servicios sin fines de lucro también contribuyen a la economía local y estimulan el interés por las telecomunicaciones a nivel local a través de las relaciones y contactos personales.
"Construir una red es cosa fácil ... lo difícil es reunir a la gente para que se sirva de ella. "
Marco A. Peña, Manager de Apoyo Técnico,
Universidad de CETYS, Mexicali, México al hablar de su contribución al servicio de Internet para las organizaciones de agricultores apoyado por la FAO (comunicación personal, junio de 1995).
Una de las iniciativas apoyadas por la FAO que presenta los elementos arriba mencionados se encuentra en Mexicali, México. Se inició en 1994, como parte del trabajo de la FAO en comunicación para el desarrollo en América Latina, cuando un grupo de animadores rurales inició una evaluación participativa sobre las necesidades de información y comunicación, entre seiscientos agricultores locales y sus respectivas organizaciones. Los resultados indicaron que los agricultores deseaban fuertemente un mejor sistema de comunicación, mientras que los líderes locales necesitaban un sistema que administrara mejor la comunicación para organizar las actividades y para llevar a cabo la planificación agrícola y de riego entre veintitrés organizaciones locales. Los agricultores deseaban también mejores métodos de comunicación, compartir información necesaria para la planificación de actividades presentes y futuras. Una de las estrategias propuestas por ellos fué un sistema de comunicación basado en sistemas de cómputo que permitiera un sistema de comunicación tanto horizontal como vertical.
En el otoño de 1995, noventa representantes de organizaciones agrícolas participaron en un taller sobre comunicación para el desarrollo en donde se conformaron planes para establecer un sistema de comunicación basado en Internet. La mayor parte del equipo sería comprado por las organizaciones y por lo tanto sería de su propiedad, el apoyo técnico preliminar, sería proporcionado por una universidad técnica privada (CETYS) que ya proveía Internet como un servicio comercial y sin fines de lucro a la región. Un experto en comunicación para el desarrollo de la FAO proporcionó la coordinación logística inicial así como el apoyo técnico durante los primeros nueve meses de la iniciativa. Una servidor de redes de computadoras fué instalado en la universidad y cada organización de agricultores recibió una cuenta para marcar el acceso a un grupo de tres modems conectados al servidor. En junio de 1996, doce organizaciones de agricultores estaban conectadas al sistema y contaban con varios servicios de información en World Wide Web mientras que se estaba planificando mejorar el sistema para dar cabida a otras veintitrés organizaciones de agricultores del Valle del Rio Colorado. Actualmente, los usuarios utilizan el correo electrónico para producir informes diarios sobre las cuotas de riego y actividades de siembra para las autoridades de agua y riego.
Los planes actuales incluyen la creación de un directorio para cada organización, que ilustre quiénes son sus miembros, sus actividades agrícolas y cifras de producción, así como información sobre las condiciones locales. Mucha de esta información será adquirida a través del correo electrónico y se podrá tener acceso a ella mediante un sitio en World Wide Web de Internet. Los agricultores están orgullosos de su comunidad y de su historia y han decidido organizar un concurso de fotografía para reunir fotografías históricas de la región y de su patrimonio agrícola para colocarlo en la página de World Wide Web. También planean colocar sus boletines en la página del WWW y esperan proporcionar un acceso fácil a información oportuna sobre mercados y clima agrometereológico (Fraser, 1996) Asímismo se establecerán enlaces con la Unidad de Comunicación e Información Técnica (TICU) (otra iniciativa apoyada por FAO en Sonora, México) para extender el acceso al boletín de información sobre mercados del TICU (que actualmente se distribuye en Sonora por fax) y que al ser colocado en el servidor de la Universidad CETYS permitirá el acceso a este desde todo México y el resto del mundo (comunicación personal con Emilio Cantón, FAO-México).
Estas organizaciones de agricultores han demostrado que los servicios de comunicación e información de Internet son prácticos y beneficiosos cuando se desarrollan con la plena participación de los usuarios. Aunque el sistema tiene aún mucho camino por recorrer, como incluir nuevas aplicaciones y mejorar la participación de usuarios en ellas. Este sistema ya despertó un considerable interés en el Ministerio de Agricultura de México y en otras organizaciones agrícolas mexicanas. Por ejemplo, organizaciones como ASERCA Asistencia y Servicios para el Mercadeo Agrícola, está investigando la experiencia de Mexicali para desarrollar estrategias destinadas a extender el acceso de los agricultores a los servicios de información electrónica relacionada con mercados y contactos comerciales a nivel nacional e internacional. Inclusive existen planes para desarrollar un sistema de mercadeo electrónico para los productos y servicios agrícolas. El enfoque de comunicación para el desarrollo utilizado para implementar el sistema de Mexicali es la clave de su éxito inicial y de su sostenibilidad futura. Al utilizar este enfoque, los líderes de las organizaciones se pudieron dar cuenta del valor del sistema y sus aplicaciones, llevándolos a tomar la decisión de convertirse en propietarios de la infraestructura y del desarrollo de la red.
En Chile, el Proyecto de Comunicación para el Desarrollo en América Latina (GPC/RLA/114/ITA) es pionero de un enfoque participativo aplicado al desarrollo de redes de información y comunicación de Internet, destinado a las organizaciones de pequeños agricultores. Estas redes proporcionan a las organizaciones agrícolas datos sobre cosechas, estado de las cosechas a nivel mundial, calendarios para la comercialización, precios, condiciones de mercado, clima, información técnica y de capacitación a nivel regional, nacional e internacional, así como información acerca de las distintas organizaciones que apoyan su trabajo. Asímismo, los usuarios tiene pleno acceso a Internet en caso de que requieran información oportuna sobre otros aspectos útiles para la vida en las comunidades, por ej: salud, servicios sociales, educación. Los usuarios disponen del uso del correo electrónico para comunicarse con otras organizaciones agrícolas en Chile así como con cualquiera de los millones de personas que utilizan Internet a nivel mundial.
El aspecto más importante de esta iniciativa es la atención específica prestada a la evaluación de las necesidades de información a nivel local, así como la asistencia al personal de las organizaciones agrícolas a fin de ayudarles a desarrollar la capacidad necesaria para analizar y divulgar la información que tiene importancia a nivel local. Esta metodología surgió a partir de experiencias previas de comunicación para el desarrollo, basadas en el uso del vídeo de formato doméstico, medios impresos, y radio rural. Este es, en efecto, el enfoque más orientado hacia el usuario aplicado a la creación de servicios de Internet en el mundo en desarrollo y se dirige a las comunidades rurales y comunidades agrícolas remotas que normalmente tendrían poca oportunidad de acceso a los instrumentos y beneficios de Internet
A este propósito, existen centros pequeños de información que están localizados en las oficinas de las organizaciones agrícolas y de las ONGs. Algunas de estas oficinas ya han puesto a disposición los servicios de Internet a miembros de la comunidad que no son agricultores, por ej: grupos de jóvenes y agencias de servicios sociales. La red de usuarios reúne actualmente a cinco organizaciones y podría convertirse en modelo para el desarrollo de una red mayor en Chile, y si cuenta con apoyo externo, en toda América Latina.
Mucha de la información disponible a través de la red chilena resulta útil a otros usuarios de Internet de habla castellana (lo mismo se aplica a las iniciativas de Mexicali mencionadas anteriormente). En efecto, pocas semanas después de estar conectados a la red, las estadísticas generadas para el sitio chileno World Wide Web mostró que en un mes había tenido más de 1,000 "hits" (jerga de Internet para denominar la cantidad de usuarios que se conectan) desde toda América Latina y más de 1,000 "hits" de usuarios de Internet desde Europa y Norteamérica, Asia y Australia. El sitio se encuentra en la popular lista de "Yahoo" de Internet y se puede tener acceso a él a través de los distintos sistemas de búsqueda de Internet
La experiencia chilena proporciona un modelo del enfoque integrado de desarrollo de servicios de Internet que resulta sostenible y puede ser repetido y adaptado a otros países de América Latina y del mundo. Este enfoque combina de manera clara la comunicación vertical con la comunicación horizontal.
Las experiencias en Chile y en México son ejemplos únicos de cómo se usa un enfoque de comunicación para el desarrollo para crear sistemas de comunicación vertical y horizontal para pequeños productores y comunidades remotas. De las visitas realizadas a otros países por el autor de esta misión de investigación, resulta que el acceso a Internet desde zonas rurales y remotas está aumentando paulatinamente. Muchas organizaciones en Africa, incluyendo a la FAO, han apoyado proyectos y están desarrollando instrumentos de información basados en World Wide Web que podrían beneficiar directamente a los productores pequeños y a las comunidades remotas. En Zambia y en Zimbabwe, por ejemplo, los proyectos de la FAO se encuentran empeñados en desarrollar instrumentos de información a través de Internet, sobre mercados, sistemas de información sobre seguridad alimentaria a nivel familiar, sistemas de alerta temprana sobre el hambre y otros instrumentos sofisticados destinados a asesorar a quienes toman las decisiones políticas y económicas. Estos sistemas son desarrollados sobre todo por investigadores y organismos que formulan políticas a fin de llenar sus propias necesidades de información. Hasta ahora, el enlace con los beneficiarios últimos de estas iniciativas es muy pobre.
En Africa, los proveedores de servicios de Internet locales y regionales como ZAMNET (que también sirve al proyecto HealthNet que se encarga de conectar a varios centros de salud rural a Internet), SangoNet, MangoNet, Enda-Dakar e Internet Africa, parecen ser las únicas organizaciones que poseen experiencia concreta en proporcionar servicios de Internet a las organizaciones e individuos en áreas rurales y remotas. Sus antecedentes hablan por sí mismos, han logrado proveer servicios de Internet a varias organizaciones intermedias que prestan servicios a pequeños productores, comunidades rurales y organizaciones agrícolas.
Asímismo, muchos de los oficiales de campo de las agencias de Naciones Unidas y de proyectos de donantes multilaterales utilizan el correo electrónico y servicios de información de Internet proporcionados por estos servicios locales. Los individuos que trabajan en el ámbito de estos proveedores de servicios de Internet suelen hacerlo con gran dedicación para mejorarlos servicios de Internet en Africa. Estos servicios constituyen ejemplos de canales "naturales" de comunicación horizontal y vertical que reflejan el enfoque integrado que se promueve en este documento. Las actividades futuras de desarrollo de Internet para las comunidades rurales y remotas, así como para las organizaciones en Africa y América Latina tienen que comenzar con las experiencias y servicios de los grupos de proveedores de servicios de Internet existentes. Existe un acervo de experiencia, talento, creatividad y conocimiento local disponible y las agencias de desarrollo harían bien en utilizar estos recursos en cada oportunidad.
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