III Aspectos socioeconómicos de los alimentos que se venden en la vía pública
6. Al examinar la información sobre diversos proyectos y actividades llevados a cabo en Asia, América Latina y Africa en relación con los alimentos que se venden en la vía pública, la reunión reconoció la importancia socioeconómica, nutricional y cultural de dichos alimentos. La reunión reiteró que la venta ambulante de alimentos permitía obtener en el lugar de trabajo, así como en otros lugares importantes de la ciudad, alimentos cuya variedad y forma dependían de los hábitos alimentarios locales, el entorno socioeconómico y las tendencias en el estilo de vida.
7. Los alimentos que se venden en la vía pública, definidos como "alimentos y bebidas listos para el consumo, preparados y/u ofrecidos por vendedores no permanentes y otros vendedores ambulantes, especialmente en las calles y en otros lugares públicos similares", pueden encontrarse reunidos en las cercanías de los lugares de trabajo, escuelas, hospitales, estaciones ferroviarias, estaciones terminales de autobuses, etc. Son poco costosos en comparación con los alimentos del sector estructurado y de hecho son a menudo más baratos que los alimentos cocinados en el hogar. Además, satisfacen la necesidad de las personas de disponer de alimentos en los lugares donde trabajan o se reúnen por algún otro motivo. Un hecho que suscita gran preocupación es que, si bien desempeñan una importante función socioeconómica, su enorme crecimiento sin limites ni reglas somete a una fuerte tensión los recursos de las ciudades e influye negativamente sobre la vida cotidiana a causa de la congestión del tráfico y la acumulación de basura.
8. La reunión reconoció que la venta ambulante de alimentos requería una inversión poco costosa por parte del vendedor. Por otra parte, no exigía una capacitación especial que no fuese la experiencia doméstica en la preparación de alimentos y proporcionaba empleo. Las operaciones de venta de alimentos en la vía pública requerían a menudo la participación de familias enteras para adquirir las materias primas, preparar y cocinar los alimentos y venderlos. La función de la mujer en la venta ambulante de alimentos y las posibilidades de empleo que les ofrecía este sector revestían la máxima importancia. Las repercusiones económicas globales de los alimentos vendidos en la vía pública eran inmensas. Se reconoció que en muchas ciudades del mundo, cada día cambiaba de manos una cantidad equivalente a millones de dólares EE.UU. como resultado de la venta de alimentos en las calles. En muchos casos, los efectos sobre la producción agrícola local eran enormes.
9. La reunión examinó el modo en que las diferencias culturales, étnicas y religiosas habían influido en la variedad y el carácter de los alimentos vendidos en la vía pública en todo el mundo. Los alimentos podían cocinarse en el hogar y distribuirse luego, o prepararse sobre la marcha, dependiendo del espacio disponible. Se podían encontrar puestos fijos, carretillas de diversos tipos, puestos situados en los arcenes de las carreteras, vendedores ambulantes con su carga sobre la cabeza y otras formas de disponer los productos que variaban en función de la ingeniosidad personal, los recursos disponibles, el tipo de alimentos vendidos y la existencia de otras instalaciones adquiridas oficialmente u ocupadas en la ciudad.
10. La reunión reafirmó que los alimentos que se venden en la vía pública tienen repercusiones nutricionales importantes para los consumidores, en particular los sectores de la población con ingresos medios y bajos que dependen en gran medida de dichos alimentos. Ello se debe a cierto número de factores que influyen en la elección de los consumidores, entre los que se incluyen el costo, la comodidad y el tipo de los alimentos disponibles, el gusto personal y las características organolépticas de los alimentos (olor, textura, color, aspecto). El valor nutricional de los alimentos vendidos en la vía pública depende de los ingredientes utilizados y del modo en que se preparan, almacenan y venden. La reunión instó a que se elaboraran y aplicaran tecnologías apropiadas con el fin de conservar el valor nutricional de los alimentos que se venden en las calles. Basándose en la información disponible hasta ese momento, la reunión opinó que, comiendo una combinación de tales alimentos, los consumidores tenían la oportunidad de cubrir sus necesidades nutricionales diarias a un precio asequible.
11. La reunión señaló que la inocuidad de los alimentos que se venden en la vía pública constituía un aspecto importante que merecía especial atención. Se reconoció que estos alimentos suscitaban preocupación por su capacidad potencial de ocasionar graves brotes de intoxicación alimentaria como consecuencia de una contaminación microbiológica, un uso inadecuado de los aditivos (y en particular de colorantes no autorizados) y la presencia de otras sustancias adulterantes y de contaminantes ambientales. Encuestas realizadas en Africa, Asia y América Latina indicaban que estas preocupaciones estaban justificadas y hablan de afrontarse para proteger a los consumidores. Unas prácticas inapropiadas de manipulación de los alimentos podrían dar origen a una seria contaminación. También planteaban problemas el abastecimiento de agua potable, la calidad de las materias primas utilizadas (por ejemplo, hortalizas o carne en mal estado) y los emplazamientos no adecuados para ejecutar operaciones relacionadas con los alimentos (como las proximidades de alcantarillas y vertederos de basura). La inexistencia de instalaciones apropiadas para la evacuación de basuras representaba un ulterior peligro.
