Habiéndose originado como una operación de cultivo al nivel de subsistencia y continuando así en algunas áreas, la acuicultura se ha desarrollado, en la mayoría de los casos, al nivel de pequeñas empresas. Incluso las industrias de cultivo de bagre, trucha, Chanos chanos, y ostras, que representan muchos millones de dólares están formadas por unidades relativamente pequeñas. La piscicultura integrada verticalmente a nivel industrial es relativamente escasa aunque pueda observarse una clara tendencia hacia ello, en particular en los países desarrollados. Naturalmente pueden encontrarse muchos niveles intermedios de organización. El tamaño de las granjas piscícolas puede variar de menos de una hectárea a mil o más hectáreas de propiedad de, o explotadas por, individuos, cooperativas, corporaciones oficiales, o compañías privadas. La empresa puede dedicarse solamente a la producción y venta de crías o de peces para carnada, o a la producción de alimentos de origen acuático (incluidos peces para pesca deportiva), de productos industriales, como las perlas, o materias primas para otras industrias como el agar o la manufactura de coloides marinos. Con todo, la mayoría de la acuicultura esta orientada hasta ahora a la producción de alimentos humanos. Los sistemas de cultivo adoptados pueden ser "extensivos" o "semi-intensivos". El cultivo extensivo implica normalmente grande áreas, inversiones reducidas de capital por unidad de área, bajos costos de operación, administración general sencilla y rendimiento reducido por unidad de área. Tienen tendencia a requerir mucha mano de obra. Los sistemas intensivos se caracterizan por siembras a gran densidad selección y manipulación del stock, operación y control del ambiente intensivos, mecanización parcial de las operaciones y producción elevada por unidad de área o de volumen de agua. El nivel de la intensidad en las operaciones se rige por factores técnicos, económicos y sociales. También puede ocurrir en el proceso de desarrollo que el nivel de las operaciones evolucione gradualmente de un nivel extensivo el semi-intensivo o el intensivo.
Las operaciones de la acuicultura se combinan a menudo con actividades agrícolas o ganaderas, lo que se considera particularmente importante y esencial en los programas de desarrollo rural integrado. Considerando las similitudes en procedimientos operativos y conceptos de producción se puede ganar mucho con una colaboración estrecha, incluyendo el compartir servicios comunes. Serla de gran provecho que algunos de los privilegios que se ofrezcan a la agricultura y la ganadería fueran extendidos a la acuicultura. Sin embargo, como es esencialmente un sector de las industrias pesqueras, la acuicultura ha sido históricamente una parte de las pesquerías. A pesar de las diferencias en la fase preliminar (cultivo, en lugar de métodos de captura) las fases secundaria y terciaria de la industria de la acuicultura están tan íntimamente relacionadas con la industria pesquera y son a menudo interdependientes, que resultan obvias las ventajas organizativas de la integración.
No existen estadísticas completas de la producción de la acuicultura y los últimos cálculos se hicieron en 1973. Según ellos la producción mundial por medio de la acuicultura (excluidos peces de carnada, ornamentales, de pesca deportiva, y las perlas), en los 43 países cuyos datos son conocidos, es:
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Producción en miles de toneladas |
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1. |
Peces |
3680 |
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2. |
Langostinos y camarones |
14 |
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3. |
Ostras |
711 |
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4. |
Mejillones |
100 |
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5. |
Almejas |
56 |
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6. |
Otros moluscos |
20 |
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7. |
Algas |
373 |
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5034 |
La mayoría de los peces, camarones y langostinos son producidos hasta ahora en operaciones a pequeña escala. El cultivo de las ostras, los mejillones, o igualmente las algas se basa generalmente en unidades relativamente amplias. Reconocimientos generales hechos recientemente en algunos países han demostrado que ambos tipos de operación se están desarrollando bastante rápidamente registrándose aumentos en la producción hasta de un 50 por ciento en algunos países.
