El primer factor identificado como causa de cambio en la cobertura vegetal es la extensión de la frontera agrícola ocasionada por la expansión de cultivos de exportación tales como la palma africana, el café, banano, ganadería y cultivos en general. Para los bosques de manglar se menciona como principal causa la expansión de fincas camaroneras para la exportación. No obstante, se manifiesta que el avance de la frontera agrícola depende mucho del bajo nivel de los productores pequeños y medianos en la agricultura. Este bajo nivel de producción resultante se menciona que quizás se deba a la falta de seguridad en la tenencia de la tierra, pero también a la falta de conocimiento apropiado de la tecnología para el sector agropecuario, falta de acceso al mercado nacional e internacional y falta de acceso a créditos.
Ese conjunto se menciona que tiene macroeconómicamente las desventajas siguientes: primeramente hay una migración del área rural hasta los centros urbanos. Segundo, la competitividad de la agricultura del Ecuador en la región y en el contexto mundial es muy baja. Se dice que la baja productividad de los pequeños y medianos productores, baja el promedio de ingresos generados de la agroindustria en el Ecuador.
Tercero es el avance de la frontera agrícola hacia los espacios naturales como el páramo y los bosques nativos.
Estos aspectos se mencionan como muy importantes para el cambio del uso de suelo de bosques a otros usos, y se plantea que si se quiere revertir esta situación, se necesita una estrategia que aumente la productividad y mejore la tecnología de los pequeños y medianos productores agropecuarios y por otro lado aumenta el valor económico de los espacios naturales (mejores precios de la madera y pago por los servicios ambientales).
Otro factor mencionado como importante es la tala de madera de los bosques naturales para usos energéticos tales como leña y carbón. Se menciona que estos factores tienen a su vez, otras causas estructurales, entre ellas, la Política de Estado que apoyó la colonización en áreas fronterizas y la legislación que establecía la obligatoriedad de demostrar la tenencia de la tierra en base a la deforestación parcial de áreas cubiertas con bosque.
Se dice que a lo largo de la historia ecuatoriana, las políticas gubernamentales han fomentado la expansión de los cultivos agroindustriales y específicamente de los monocultivos. Contribuyendo con fuentes de financiamiento, tasas subsidiadas y períodos de gracia, entre otros. Adicionalmente, los empresarios han utilizado este recurso considerando la escasa valoración del bosque y de los recursos naturales.
Otras causas mencionadas se relacionan con el desempleo y la pobreza, unidos a una tasa muy alta de crecimiento de la población, ya que el Ecuador tiene la mayor densidad poblacional por kilómetro cuadrado en Sur América Muchos habitantes deben buscar un modo de vida asentándose en lugares con bosques naturales y para subsistir cambian el uso de los bosques a cultivos o pastizales.
La crisis económica del último período a contribuido a disminuir parcial y temporalmente esta expansión, pero definitivamente no se le puede atribuir a un cambio en la política del Estado.
Otra causa señalada y considerada importante por el sector empresarial del país es la falta de valor económico de los recursos forestales. Se menciona que si los recursos forestales tuvieran un mejor mercado, que pague un valor adecuado por los mismos, habría la posibilidad de mejorar la inversión en el bosque, lo cual generaría un mejor aprovechamiento de dichos recursos. Considerando que ésta valoración no existe, el bosque se convierte en un estorbo para el desarrollo de otras actividades productivas, principalmente agrícolas.
Finalmente se menciona que la falta de políticas por parte de los Gobiernos y el Estado Ecuatoriano, la falta de una visión prospectiva integral de la dinámica económica y política del país, incluyendo una visión de sus índices demográficos, por parte de las elites económicas y políticas ecuatorianas son una causa global del proceso de cambio del uso del suelo.
Las crisis periódicas y la pobreza han obligado a un proceso migratorio hacia las zonas costera y amazónica que mediante procesos espontáneos de colonización abrieron de forma desmedida la frontera agrícola e implicaron un enorme proceso de devastación de los bosques húmedos tropicales. A esto debe añadirse la acción de los empresarios madereros que en ese momento aprovecharon la oportunidad explotando el bosque a precios irrisorios y en muchísimos casos impulsaron la apertura de la frontera agrícola, facilitando vías de acceso e instrumentos para la tala del bosque a invasores y traficantes de tierras, a fin de recibir de ellos un flujo constante de madera barata. A esto se le ha denominado la “simbiosis maderero-colono”.
En la Amazonia la colonización ha sido facilitada por las construcciones viales emprendidas por el Estado y las compañías petroleras en las áreas de explotación de hidrocarburos.
