Les objectifs des campagnes scientifiques de chalutage vont de l'exploration d'une nouvelle zone, en termes de distribution et d'abondance relative du poisson et d'intérêt commercial de différents engins et techniques de pêche, au suivi des stocks et à l'évaluation des ressources. Les différents types de campagnes et les méthodes correspondantes ont déjà été décrits de façon générale dans divers manuels FAO (Alverson, 1971; Mackett, 1973; Gulland, 1975; Saville, 1977; Ulltang, 1977; Troadec, 1980). Ce séminaire était plus particulièrement centré sur les campagnes de chalutage étudiant les variations pluriannuelles de peuplements plurispécifiques, en termes de distribution, d'abondance et de structure. De telles études impliquent l'utilisation de chalut standard, un échantillonnage annuel ou saisonnier.
Le principal objectif des études de suivi est d'aider à l'évaluation de l'impact de la pêche sur les stocks, en fournissant des mesures quantitatives des fluctuations de l'abondance relative et de la structure (selon l'âge et la longueur) des stocks essentiels, mesures qui ne soient pas entachées des nombreuses sources de biais que comportent les statistiques commerciales (Grosslein, 1969). A titre d'exemple, les pratiques de la pêche commerciale évoluent en réponse aux demandes du marché, comme en fonction de la disponibilité du poisson (liée dans bien des cas à son degré d'aggrégation) et par suite, les données de captures commerciales par unité d'effort fournissent rarement des indices d'abondance fiables sur une longue période. De plus, des modifications dans les engins commerciaux et dans les techniques de détection du poisson interviennent épisodiquement, provoquant des variations très difficiles à mesurer dans les captures par unité d'effort. Les études par chalutage expérimental, menées adéquatement à l'aide des navires de recherches, ne sont pas touchées par de tels biais, parce qu'elles utilisent des chaluts et des procédurés de pêche strictement standardisés et parce que le chalutage se fait en des points choisis de façon aléatoire (ou systématique).
Entre autres avantages importants des suivis des stocks par chalutage apparaissent encore la couverture synoptique et l'exhaustivité du report des captures. Les navires commerciaux rejettent souvent de nombreuses espèces, et surtout des petits poissons (des gammes de tailles préexploitées), alors que les campagnes des navires de recherche peuvent fournir les informations couvrant toutes les espèces et tailles disponibles dans le trait. La prévision du recrutement pour les stocks les plus importants commercialement peut souvent s'effectuer à partir des chalutages expérimentaux, de même qu'une évaluation beaucoup plus complète de la production potentielle et la composition de la biomasse totale (Grosslein, Brown et Hennemuth, 1980). La couverture synoptique qu'apportent les campagnes scientifiques peut aussi fournir des informations utiles sur la relation entre la distribution du poisson et les facteurs de l'environnement, par exemple sur l'impact des variations hydrologiques annuelles et saisonnières. Finalement, les campagnes scientifiques de chalutage peuvent apporter une large gamme d'importantes données biologiques (par exemple taille d'acquisition de la maturité, périodes et zones de ponte, écailles ou otolithes, pour les études sur l'âge et la croissance, contenus stomacaux), parfois impossibles à obtenir à partir des pêches commerciales.
Bien que les campagnes scientifiques de chalutages présentent beaucoup d'avantages, il est important de percevoir de façon adéquate leur rôle. Elles constituent souvent un complément nécessaire aux statistiques commerciales, mais elles ne peuvent fournir d'information sur l'importance et la composition des captures commerciales. Ces points sont pourtant d'une importance vitale pour toute évaluation de l'impact de la pêche. On doit prendre soin de faire le meilleur usage de toute information disponible, par une combinaison adéquate de ce qu'apportent l'échantillonnage des captures commerciales, et la réalisation de chalutages expérimentaux.
Pour tirer le meilleur parti possible des campagnes scientifiques de chalutage, il est nécessaire qu'elles soient conduites régulièrement chaque année. Ceci représente un investissement important en termes de temps à la mer pour les navires de recherche, et de maind'oeuvre scientifique. Pour garantir que les résultats justifient le coût de longues séries temporelles, il faut que l'organisation des études leur permette d'atteindre les principaux objectifs retenus.
Ce rapport résume les points essentiels des recherches reposant sur le chalutage, à commencer par la planification initiale et la définition des objectifs, en couvrant la planification de l'échantillonnage et les opérations elles-mêmes, pour conclure par le traitement et l'analyse des données. L'accent est mis sur les principes de la planification et de l'organisation des études, sans prétention à constituer un manuel détaillé. A titre d'exemples, d'autres manuels sont cités dans ce rapport, mais pour l'essentiel, chaque pays ou région doit établir le sien propre, adapté à ses caractéristiques et à ses besoins spécifiques. Ce rapport, avec la littérature citée, les documents distribués, et les discussions du séminaire, devrait fournir une base adéquate au développement de programmes scientifiques de chalutage, et de manuels, dans la zone du COPACE.
