En Costa Rica, los sistemas ganaderos tradicionales enfrentan serios problemas por la baja en los precios de sus productos, la disminución del rendimiento y la degradación del entorno (Pomareda et al. 1997). En este contexto, los árboles maderables resultan una alternativa importante en la recuperación de áreas degradadas y la diversificación de las fincas ganaderas en zonas donde la producción de madera tiene mayor importancia por su valor comercial (Howard 1995).

El laurel (Cordia alliodora) está presente en muchas de las fincas ganaderas del país, como parte de sistemas silvopastoriles. Su regeneración natural dentro de los potreros es común en la zona húmeda de Guápiles (Kampen 1996) y en la sub-húmeda de Esparza (Viera y Barrios 1997) y resulta facilitada por la alta producción y la fácil dispersión de las semillas (Greaves y McCarter 1990, Boshier y Lamp 1997).

El objetivo de la investigación fue estudiar los factores ecológicos y socioeconómicos que influyen en la regeneración natural de C. alliodora en sistemas silvopastoriles.

El estudio se realizó en Costa Rica, en 30 sitios de la zona húmeda de Guápiles (4000 mm de precipitación promedio anual, temperatura media de 25 °C y suelos ácidos de topografía plana) y 30 sitios de la zona sub-húmeda de Esparza (2000 mm de precipitación promedio anual, temperatura media de 27 °C, suelos neutros y pendiente media). Para escoger los sitios se tuvo en cuenta la presencia de árboles adultos de laurel con un área de influencia de 100 m de radio, que hubiera ganadería activa y la anuencia del productor (muestreo aleatorio dirigido). En cada sitio se estableció una parcela temporal y, mediante un muestreo con diseño anidado, se cuantificó la población de laurel en cuatro estados de desarrollo: plántulas (0.1 m < altura £ 0.3 m), brinzales (0.3 m < altura ² 1.5 m), latizales (>1.5 m altura y < 5 cm dap) y fustales (dap>5 cm). También se recolectó información sobre suelos, pendiente y vegetación asociada. El nivel de vida, la dinámica del uso de la tierra y el manejo actual y pasado de la finca se midieron a través de una encuesta aplicada a los productores.

Se realizó un análisis de componentes principales y con las variables de mayor peso, se ajustaron modelos de regresión múltiple para cada uno de los estados de desarrollo del laurel. Con las variables utilizadas en los modelos, se realizó un análisis de conglomerados para agrupar los sitios según características similares y mediante análisis canónico discriminante, se determinaron las variables de mayor peso en la separación de los conglomerados.

En los árboles en los estados de latizales y fustales, se identificaron daños por ramoneo, corte de tallo (quemaduras por fuego y herbicidas), enfermedades, plagas, mortalidad y calidad según la forma. Para estas variables se hicieron comparaciones entre zonas y pruebas de dependencia de las características de los sitios. También se estudió la dinámica poblacional en la fase temprana de establecimiento de los árboles, mediante la evaluación de la germinación de semillas y la mortalidad de las plántulas en un ciclo de ochenta días después de la siembra - por dispersión - de las semillas de laurel, dentro de Brachiaria decumbens e Hyparrhenia rufa en Esparza y de Cynodon nlemfuensis e Ischaemun ciliare en Guápiles. Se usó un diseño experimental de parcelas divididas en bloques completos al azar y cinco repeticiones. En cada pastura se aplicaron dos tratamientos de manejo eliminando (chapea) o no (sin chapea) la cobertura del pasto.