LE SOL

La dégradation de la roche mère par l'eau conditionne, dans une large mesure, la composition chimique du sol qui en est le résultat final. Certaines substances chimiques sont lessivées* et s'enfoncent dans les profondeurs du sol, où elles s'accumulent. D'autres substances, moins solubles, demeurent dans les couches supérieures du sol. Les éléments chimiques qui sont enlevés le plus rapidement sont les chlorures et les sulfates, suivis du calcium, du sodium, du magnésium et du potassium.

Les silicates et les oxydes de fer et d'aluminium se décomposent très lentement et sont rarement lessivés*. Quand certains de ces éléments entrent en contact avec l'air du sol, il se produit des réactions chimiques, d'oxydation en particulier, qui ont pour effet de transformer les substances chimiques originelles en substances plus solubles ou plus fragiles. Il s'ensuit une accélération des processus d'altération, un lessivage* plus intense des éléments chimiques et de nouvelles modifications de la composition chimique du sol.

Quand un sol engorgé contenant des sulfures de fer (pyrites) est exposé à l'air, lors de la construction d'étangs par exemple, il peut devenir un sol à sulfates acide d'eau douce (voir section 18). Les pyrites s'oxydent et le sol devient acide. Il est probable dans ce cas que l'eau de l'étang sera trop acide pour un élevage de poissons (voir section 42).

L'air qui se trouve dans le sol contient aussi du gaz carbonique. Ce gaz, combiné à l'eau, peut se transformer en un acide faible (acide carbonique) qui réagira avec certains éléments chimiques pour en former de nouveaux.

4.1 Réaction chimique du sol (le pH)

Qu'est-ce que le pH?

Les sols peuvent avoir une réaction acide ou alcaline; d'autres peuvent être neutres. On mesure la réaction chimique du sol d'après la valeur de son pH. La valeur du pH varie de 0 à 14, le pH = 7 correspondant à une réaction neutre. Des valeurs inférieures à 7 indiquent que le sol est acide; des valeurs supérieures à 7 indiquent que le sol est alcalin. Plus le pH s'éloigne de la neutralité, plus fortes sont l'acidité ou l'alcalinité.

Comment mesure-t-on le pH?

La méthode la plus exacte pour mesurer le pH du sol consiste à utiliser un pH mètre électrique qui donne directement la valeur du pH quand on plonge des électrodes en verre dans une solution obtenue en mélangeant une part d'échantillon de sol avec deux parts d'eau distillée. Les laboratoires d'analyse des sols possèdent cet appareil.

Pour obtenir une idée générale du pH du sol, on peut utiliser sur le terrain du papier de tournesol et des révélateurs de couleur. Le papier de tournesol, qui vire au rouge dans une solution acide et au bleu dans une solution alcaline, est relativement bon marché et se trouve en général dans les drogueries et les pharmacies. On en trempe une partie dans une suspension de sol composée d'une part de sol et de deux parts d'eau distillée, ou, au besoin, d'eau de pluie recueillie dans un récipient propre. On trouve aussi des trousses complètes pour analyse de sol sur le terrain, comprenant plusieurs indicateurs. Suivant le mode d'emploi, on mélange normalement un petit échantillon de sol avec un peu d'eau distillée et un produit chimique. On y ajoute quelques gouttes d'un indicateur. La couleur de la solution change, et on se reporte au tableau coloré fourni avec la trousse d'analyse pour voir à quelle valeur de pH correspond la couleur obtenue.

Quel pH votre sol devrait-il avoir?

Le pH des couches de sol qui formeront plus tard les digues et le fond de vos étangs aura une grande influence sur leur productivité. Ainsi, une eau acide tendra à réduire considérablement la croissance des organismes microscopiques dont les poissons se nourrissent. Des taux extrêmes d'acidité ou d'alcalinité peuvent même mettre en péril la santé de vos poissons, et nuire à leur croissance et à leur reproduction.

Pour avoir de bonnes conditions de production, le pH du sol d'un étang ne doit être ni trop acide ni trop alcalin. Il devrait se situer de préférence entre pH 6,5 et pH 8,5. Les sols ayant un pH inférieur à 5,5 sont trop acides et les sols ayant un pH supérieur à 9,5 sont trop alcalins. Ces conditions extrêmes obligent à employer des techniques spéciales de gestion qui pèseront sensiblement sur le prix de revient de la production de poisson. Si le sol a un pH inférieur à 4 ou supérieur à 11, il devrait être considéré comme impropre à la construction de digues d'étangs ou à son utilisation comme fond d'étang.

4.2 Un cas particulier: les sols à sulfates acides d'eau douce

Sols à sulfates acides et sols à sulfates acides en puissance

Les sols appartenant effectivement à la catégorie des sols à sulfates acides ne sont pas courants. Dans un profil pédologique, on peut les reconnaître facilement à deux traits importants:

Les sols à sulfates acides en puissance sont bien plus fréquents (voir section 18). Ce sont des matériaux engorgés et meubles qui deviendront du sol à sulfates acide à la suite d'un drainage ou d'une exposition à l'air. Leur pH varie entre 5 et 6. Mais l'oxydation provoquée par des processus chimiques et biologiques en fera un sol très acide, dont le pH descendra à 4 ou même moins en quelques mois.

Note. S'il reste submergé, le sol à sulfates acide en puissance ne deviendra jamais effectivement acide. Il ne peut le devenir que s'il est exposé à l'air.

Comment identifier un sol à sulfates acide en puissance?

Il importe d'identifier un sol à sulfates acide en puissance lors de l'étude pédologique du site des étangs. On peut alors concevoir la construction de l'étang de telle sorte que ce type de sol ne soit pas exposé à l'air, et éviter ainsi la forte acidification des digues et de l'eau de l'étang.

Note. Il importe que l'échantillon de sol reste humide, l'humidité devant favoriser une forte activité bactérienne et une acidification plus rapide. Dans des échantillons secs, le pH n'atteindra sa valeur minimale qu'au bout de quelques mois.

4. PROPRIÉTÉS CHIMIQUES DU SOL