Es probable que en 1998/99 la economía mundial del azúcar se vea dificultada por los exce-dentes por cuarto año consecutivo. Se supone que los niveles de las existencias aumentarán ulterior-mente, en 2 millones de toneladas, hasta alcanzar los 46 millones de toneladas a fines de la campaña azu-carera de 1998/99, lo que situaría la relación entre las existencias y el consumo en un 37 por ciento. El desequilibrio se deberá principalmente a la continua expansión de la producción y a un crecimiento más lento del consumo en Asia y a un estancamiento en la Federación de Rusia, debidos a las dificultades eco-nómicas por las que atraviesan esos países. Estos factores seguirán frenando los precios al final de 1998 y principios de 1999.
La campaña de 1997/98 comenzó con los precios mundiales cotizados en poco menos de 12 centavos de dólar EE.UU. por libra; al final de marzo de 1998 bajaron a 9,84 centavos de dólar EE.UU. por libra , en septiembre de 1998 cerraron a 7,24 centa-vos de dólar EE.UU. por libra, el nivel más bajo en 11 años. Los precios de apertura para la campaña 1998/99 (octubre/septiembre) promediaron en 7,35 centavos de dólar EE.UU. por libra hasta el 20 de octubre de 1998.
| Producción | Consumo | |||
| 1996/ 97 | 1997/ 98 | 1997 | 1998 | |
| ( millones de toneladas, valores en bruto ) | ||||
| MUNDO | 125,4 | 127,4 | 123,4 | 125,2 |
| Países en desarrollo | 81,0 | 84,6 | 78,4 | 79,9 |
| América Latina | 36,0 | 36,5 | 22,5 | 22,9 |
| Africa | 4,4 | 4,5 | 6,4 | 6,6 |
| Cercano Oriente | 5,3 | 5,4 | 9,3 | 9,6 |
| Lejano-Oriente | 34,9 | 37,9 | 40,2 | 40,7 |
| Oceanía | 0,4 | 0,2 | 0,1 | 0,1 |
| Países desarrollados | 44,4 | 42,8 | 45,0 | 45,2 |
| Europa | 23,8 | 22,3 | 19,6 | 19,7 |
| de la cual: CE | (19,1) | (17,9) | (14,4) | (14,4) |
| América del Norte | 7,2 | 7,3 | 30,0 | 10,4 |
| CEI | 4,1 | 4,2 | 9,7 | 9,7 |
| Oceanía | 5,9 | 5,4 | 1,2 | 1,2 |
| Otros países | 3,4 | 3,6 | 4,3 | 4,2 |
La FAO pronostica que la producción azucarera en 1998/99 crecerá al mismo ritmo que en 1997/98 (1,5 por ciento) hasta alcanzar los 127,4 millones de toneladas (valor bruto). El volumen del azúcar de caña aumentará de 87,0 millones de toneladas a 90,2 millones de toneladas, o sea un 70 por ciento de la producción mundial de azúcar para 1998/99. Los mayores aumentos se registrarán en el Brasil y la India y, en menor medida, Sudáfrica, y compensarán con creces la única disminución importante de la producción mundial de azúcar que se registrará en la CE, que es también el mayor productor de remolacha. A nivel mundial, el volumen del azúcar de remolacha disminuirá en un 3 por ciento a 37,2 millones de toneladas.
En el Lejano Oriente, la producción en 1998/99 debería aumentar en casi el 9 por ciento hasta alcanzar los 38 millones de toneladas, debido principalmente al aumento en la India, cuya produc-ción crecerá en un 16 por ciento, o sea 1,2 millones de toneladas, hasta alcanzar en 1998/99 los 16 mi-llones de toneladas. Las compras del Gobierno para programas de distribución a precios subvencionados han mejorado la situación financiera de los molinos, y los pagos puntuales a los agricultores alentaron la entrega de una mayor producción de caña a los molinos. En China, se prevé un aumento del 3 por ciento de la producción para situarse en 8,7 millones de toneladas, ya que los precios competitivos de la caña cambiarán el cultivo de cereales por cultivos de caña de azúcar, principalmente en las provincias de Yunnan y Guanxi. En Tailandia, los programas de rehabilitación agrícola darán lugar a una cierta rehabilitación, de alrededor de 250 000 toneladas, respecto al nivel afectado por la sequía de 1997/98. Se prevé que la producción azucarera en 1998/99 alcanzará los 4,6 millones de toneladas.
Las estimaciones iniciales para el Brasil (en base también a las previsiones de una mayor proporción de caña destinada a la fabricación de azúcar debido al nivel alto de las existencias de alcohol) indican que la producción de azúcar aumentará a alrededor de 16,4 millones de toneladas en 1998/99, un 4 por ciento más que en 1997/98, lo que compensará la disminución de un 5 por ciento en México, el segundo productor más grande de América Latina. El mal tiempo debería limitar la producción a 5,5 millones de toneladas en México, mientras que en Cuba, las primeras esperanzas de una plena recuperación respecto a la cosecha significativamente reducida de 3,2 millones de toneladas en 1997/98 no se concretizaron debido a que la limitación de los recursos ha restringido las posibilidades de hacer mejoras estructurales en la industria, que son tan necesarias. Se supone que los niveles de producción serán iguales a los de 1997/98, previéndose para la región un aumento del 1,5 por ciento a 36,5 millones de toneladas.
Un tiempo favorable en Sudáfrica incremen-tará la producción en un 5 por ciento a 2,7 millones de toneladas, pero en Australia, unas lluvias intensas caídas en Queensland deberían reducir la producción de azúcar en un 8 por ciento a 5,4 millones.
Entre los países de la CE productores de remolacha, la producción de azúcar disminuirá en 1,2 millones de toneladas respecto al nivel récord de 19,1 millones de toneladas de 1997/98, mientras que la producción de la Federación de Rusia y Ucrania se mantendrá en torno a los 1,5 millones de toneladas y 2,2 millones de toneladas, respectivamente.
La FAO pronostica que el consumo mundial de azúcar crecerá en un 1,4 por ciento hasta alcanzar los 125,2 millones de toneladas en 1999, de conformi-dad con las estimaciones mundiales revisadas del PIB, que pronostican un crecimiento económico más lento en comparación con las tasas anteriores a 1998. En 1998,el consumo mundial de azúcar creció en un 2,0 por ciento. A los países en desarrollo conti-nuará correspondiendo la mayor parte del consumo, más del 60 por ciento del total mundial. Sin embargo, situada en 1,8 por ciento, la tasa de crecimiento será considerablemente más baja que el promedio de 3,5 por ciento registrado en 1996 y 1997, antes de que comenzaran las actuales dificultades económicas. En Asia, se verán particularmente afectados los usos in-dustriales. El crecimiento del consumo será débil en la región y disminuirá en algunos países, como Ma-lasia e Indonesia. Sin embargo, en China y la India, se supone que el consumo crecerá en consonancia con el crecimiento demográfico a 9,2 millones y 15,9 millones de toneladas, respectivamente, mientras que en Africa, el Cercano Oriente y América Latina se registrarán aumentos moderados, aunque según tasas de crecimiento menores que en 1998.
En los países desarrollados, el consumo será ligeramente superior
a los 45 millones de toneladas, volumen poco diferente del de 1998 (poco menos
de 45 millones de toneladas). La expansión mayor se registrará
en los Estados Unidos, mientras que en la CE, los otros países de Europa
occidental y Europa oriental se registrarán aumentos menores. Estos aumentos
compensarán las disminuciones de la Federación de Rusia y Ucrania.
Se prevé que la desaceleración de la actividad económica mundial debilitará la demanda de importaciones, mientras que el nivel de las disponibilidades exportables será alto. Además, la demanda de importaciones se verá ulteriormente limitada por el aumento de la autosuficiencia de algunos de los principales mercados tradicionales. Es probable que el desequilibrio resultante mantenga a corto plazo una presión a la baja sobre los precios.