Estudio de caso 4. DESARROLLO DEL HENO EN CHINA - 1. HENO REGADO EN LA PREFECTURA DE ALTAI KHAZAK, XINJIANG (UN SISTEMA TRANSHUMANTE UTILIZANDO HENO REGADO PARA SU USO EN INVIERNO)^[5]

La prefectura de Altai Khazak está ubicada entre los 44°59' y 49°16' N y 86°25' y 90°31' E, a altitudes que van desde 480 msnm en Fuhai a más de 3 500 msnm en la zona montañosa. Las zonas de pastoreo están por debajo de 800 msnm. El clima es continental; la precipitación ocurre principalmente bajo forma de nieve y varía de menos de 100 mm/año en las zonas bajas a más de 600 mm/año en las zonas altas. Los vientos constituyen un serio problema; las olas de frío combinadas con fuertes vientos y nieve pueden causar grandes pérdidas de ganado. En las montañas, el tiempo es más frío y en las zonas más altas las pasturas están disponibles solo tres meses por año. La producción animal está basada en la transhumancia; la división de los períodos de pastoreo se muestra en el Cuadro 18.

Hay cuatro grandes zonas de vegetación:

i. Nieves alpinas y rocas, de escasa utilidad para el pastoreo; la línea de las nieves permanentes está a cerca de 3 500 msnm.

ii. Las tierras de pastoreo estival, están por encima de los 1 300 msnm y proporcionan un buen pastoreo durante 75 a 95 días por año; son pasturas para engorde y, durante la estación, son probablemente capaces de recibir más ganado.

iii. Las pasturas primaverales y otoñales son también rutas de tránsito y presentan serias muestras de sobrepastoreo. Debido a la falta de forrajes en invierno, los rebaños permanecen en esta área desde el otoño hasta el inicio de la primavera. Las áreas regadas están en las zonas más secas, o sea el límite sur de la zona.

iv. Las pasturas invernales en los llanos, desiertos, praderas bajas y pantanos, son totalmente inadecuadas para el número de animales que deben mantener. La producción de forraje en invierno por medio de la producción de heno bajo riego ha sido identificada como la forma más efectiva de mejorar el sistema general de producción y de reducir la presión sobre las pasturas de tránsito e invernales. El pastoreo del desierto es controlado por la caída de la nieve; si no hay nieve como fuente de agua para los animales no es posible usar esta área y los deshielos repentinos o las nevadas intensas pueden ser desastrosas.

Cuadro 18. Períodos de pastoreo en Altai Khazak, China

La producción de heno es una actividad tradicional que se hace en pequeña escala. Las pasturas limitadas que existen a lo largo de las corrientes de agua se cortan con hoz o con segadora tirada por caballos; algunas personas siempre permanecen durante el verano en las zonas de los llanos para hacer este trabajo. Algunas praderas en las zonas montañosas se cortan por las comunidades que invernan en los grandes valles montanos. El punto más débil del sistema de producción es la alimentación invernal.

Para mejorar la disponibilidad de heno, la oficina de Mejoramiento Animal desarrolló 25 000 ha de tierras regadas en suelos arenosos-pedregosos no adecuados para otros cultivos. Las unidades de cuatro hectáreas son manejadas por las familias de pastores kazakos; los rebaños siguen su transhumancia habitual pero parte de la familia permanece en el lugar para regar los cultivos y cosechar el heno. Los productores reciben préstamos para construir casas donde residir durante el invierno y tienen servicios sociales, incluyendo servicios médicos y escuelas, algo que anteriormente era inaccesible para las familias que no tenían una base fija en el invierno. La rotación de cultivos es de cuatro a seis años para el heno de alfalfa, seguido por un cultivo de limpieza; después se resiembra alfalfa. El efecto del forraje en el cultivo siguiente es sumamente positivo (ver Cuadro 19). Los kazakos no tienen tradición agrícola ya que pasan la mayor parte de su vida como pastores a caballo. El desarrollo de este esquema ha sido sustentado por un larga actividad de capacitación que comprendió desde los técnicos principales hasta los pastores. De cualquier manera, será necesario que pase algún tiempo antes que los pastores pasen a ser buenos regadores y agricultores como la población fija de la región.

Cuadro 19. Efecto de la alfalfa sobre el cultivo siguiente Lámina 51.

Lámina 51. Amontonando el heno a mano. Altai, Xinjiang, China. En estas condiciones cálidas y áridas el forraje debe ser amontonado rápidamente, de lo contrario ocurren serias pérdidas de hojas

El tiempo durante la cosecha es ideal para una rápida producción de heno, por lo que los métodos simples usados dan buenos resultados. Las áreas piloto de alfalfa han dado excelentes rendimientos de cerca de 7 t/ha. Las plantaciones en el campo comenzaron mucho después de las áreas piloto por lo que están disponibles datos de pocos años. En los primeros tres años de siembras de campo los cultivos del segundo año promediaron 4,1, 3,29 y 4,85 t/ha de heno. Se cosecha dos veces por año y el crecimiento después del primer corte es pastoreado cuando los rebaños vuelven en noviembre, después que el forraje muere por el frío del invierno. Con una buena organización y fertilización adecuada podría obtenerse un tercer corte y dejar, aún así, un buen crecimiento secundario antes de los hielos. Estos rendimientos son bajos pero están por encima de los promedios locales y podrían ser mejorados con un buen manejo. Fuera de este esquema, en los campos viejos cultivados sobre todo para producción de semillas y no fertilizados, los rendimientos medios se estabilizan en cerca de 2 t/ha de heno; esto probablemente está por debajo del costo real del riego.

Figura 52. Temperaturas y precipitación en Fuyun, Altai, Xinjiang, China

El servicio de alquiler de maquinaria, con segadoras rotativas de cuatro discos, esparcidoras de heno y enfardadoras-levantadoras, proporcionado por las autoridades locales resultó muy costoso. El corte ahora es hecho por contratistas con pequeños equipos de segadoras de dos discos o por segadoras tiradas por caballos. Los tractores son propiedad privada y, además de trabajar en sus predios, siegan e hileran por contrato (98 yuan/ha, en 1994). La altura de los residuos en los cultivos cortados con tractor es más uniforme que cuando es cortada con caballos y se usan rastrillos para hilerar el forraje cortado. El heno es hilerado después de unas pocas horas de cortado, se pone en pequeños montones y es transportado un día después del corte. El secado rápido seguido por un apilado temprano da un buen heno con poca pérdida de hojas. En ese clima desértico el heno se seca rápidamente y a menudo es hilerado en el momento del corte con la segadora y la hileradora trabajando en tandem detrás del tractor. El heno se coloca en pequeños montones con una horquilla y después es cargado en los carros de caballos; después se almacena en montones bajos y sueltos y no es necesario cubrirlo dada la aridez del clima. Excepto en el lado exterior del montón que es rápidamente blanquedo por el sol, el heno permanece crujiente y verde por al menos dos años. Las parvas son hechas dentro de espacios especiales en las casas o fuera de ellas, con rompevientos para protegerlos de los vientos fuertes que periódicamente soplan en los llanos.

Un ecotipo local de alfalfa, Beijiang, que probablemente sea un híbrido Medicago sativa × M. falcata -esta última es espontánea en la región- es el cultivo principal y la variedad Laojiang, de hoja ancha, es la segunda en importancia. Esta base genética limitada es motivo de preocupaciones y por esta razón se han introducido, después de una cuidadosa revisión de la bibliografía mundial, varios cultivares resistentes al frío. El crecimiento inicial fue superior al de las variedades locales de control pero ninguno de los cultivares sobrevivió al primer invierno. Las condiciones del invierno en Altai son sumamente severas y en las regiones regadas hay poca o ninguna nieve para brindar protección a las plantas.

La región debe, por lo tanto, confiar en sus propios recursos fitogenéticos y en la capacidad de fitomejoramiento para desarrollar variedades de alfalfa de alto rendimiento y resistencia a las enfermedades. El Departamento de Ciencias de las Pasturas del Colegio de Agricultura 1° de Agosto de Xinjiang está llevando a cabo un excelente trabajo estudiando los recursos genéticos locales de las especies forrajeras, particularmente de la alfalfa. Se han hecho varios cruzamientos y ya se están multiplicando variedades mejoradas. Este cultivo es sumamente importante para la producción animal y para mantener la fertilidad de los suelos en toda la Región Autónoma. Estas variedades también podrían ser de interés en otras zonas desérticas y semiáridas en climas continentales, incluyendo Asia central y las partes más altas del Himalaya-Hindu Kush.

Lámina 53. Apilando y acarreando heno en Altai. Los tractores pequeños están muy difundidos para la preparación del heno

Las inundaciones localizadas pueden ser un problema en algunos lugares; pueden provenir de capas freáticas ascendentes, a menudo debidas al riego en otras áreas, o a manchas húmedas debidas a la mala nivelación del terreno. Es necesario difundir la nivelación, la cual no es fácil ni rápida cuando se hace a mano, en suelos pedregosos, con escasa mano de obra y la tierra congelada durante varios meses. Además, se están buscando otras soluciones como especies forrajeras tolerantes a esas condiciones. El trébol pata de pájaro (Lotus corniculatus) parece ser una especie promisoria; se han probado un gran número de cultivares y algunos son productivos y resistentes al frío, habiendo sobrevivido a varios inviernos. Cuatro años después de la introducción del riego, varias leguminosas forrajeras características de zonas no desérticas han hecho su aparición espontánea en las áreas húmedas y de mayor fertilidad, incluyendo Lotus spp., Trifolium fragiferum, T. pratense y T. repens. Estas especies ocurren sobre todo en claros abiertos por el pastoreo en los bosques ribereños y sus semillas llegaron probablemente con los excrementos animales.

La paja de los cultivos arables de la rotación es almacenada y usada para alimentar los animales, pero la ración en general es fuertemente dependiente de la alfalfa -un caso raro de alimento invernal que tal vez sea excesivamente rico en proteínas. Hasta el momento no se han identificado gramíneas adecuadas para la henificación y la preferencia de los ganaderos de la región está en el heno de alfalfa.

Los cambios en los sistemas de manejo necesarios para aumentar la productividad, hacer mejor uso del forraje disponible y minimizar la presión sobre la zona de transición, incluyen:

nacimiento de los corderos en febrero en lugar de abril, lo cual produce corderos más fuertes que pasarán más rápidamente por las pasturas de transición y que producirán un cordero más pesado para la faena de septiembre (tradicional: 30-35 kg peso vivo; ganancia adicional con el nuevo sistema: 7-10 kg); cerca del 80 por ciento de los hembras pueden ser servidas en la primera estación, para lo cual son necesarios una buena alimentación invernal y algún refugio; y

la faena de corderos en septiembre, para ser congelados, en lugar de criarlos en invierno para engordarlos en el verano, ha sido la política desde inicios de la década de 1980.

El efecto del mejor abastecimiento de alimentos en invierno es visible entre los primeros pobladores, tanto en el tamaño de las majadas como en la condición de los animales. Todo el exceso de producción de forraje del invierno es usado para aumentar el número de reproductores por medio de la compra de animales de productores en dificultades en la vecindad, ya que los animales raramente son vendidos. Además de mejorar la producción del ganado, este esquema tiene considerables beneficios sociales ya que las familias transhumantes ahora tienen acceso a la educación en sus residencias invernales durante los largos y severos inviernos, y también servicios médicos sin perder las ventajas del sistema transhumante.