La chasse au miel, c'est à dire le pillage des nids des abeilles domestiques sauvages pour récolter le miel et la cire, est pratiqué dans le monde entier partout où abondent les colonies d'abeilles sauvages. Depuis des milliers d'années, on sait aussi qu'il est plus rentable et plus pratique d'encourager les abeilles à faire leur nid dans une ruche. L'élevage des abeilles dans cet abri est la définition de «l'apiculture» au sens le plus strict du terme, mais dans un sens plus large, elle comprend toutes les activités ayant trait aux abeilles, à la récolte et à la transformation de leurs produits. Il existe beaucoup de techniques d'utilisation des abeilles domestiques à des fins pollinisatrices ou productrices. Les méthodes employées sont choisies en fonction du type d'abeilles disponibles et des compétences et des ressources dont dispose l'apiculteur.
On obtient les abeilles en transportant le nid d'une colonie sauvage dans une ruche. La colonie a déjà un certain nombre de rayons, qu'on attache aux barres supérieures ou à l'intérieur des cadres dans la ruche. On peut aussi commencer par induire l'intérieur d'une nouvelle ruche de cire d'abeille dont l'odeur servira d'appât, et attendre qu'un essaim d'abeilles passe et s'y installe. Cette méthode réussit seulement dans les régions où il y a encore beaucoup de colonies d'abeilles dans la nature. Mais la meilleure façon de commencer est de demander de l'aide aux apiculteurs locaux.
Dans le dernier quart du siècle dernier, le déplacement de colonies d'abeilles par l'homme a contribué à propager les maladies des abeilles dans le monde entier; dans certains pays, l'apiculture en a gravement souffert. Les rares régions qui n'ont pas été contaminées par les maladies des abeilles sont principalement situées dans les pays en développement. Il est souhaitable que ces pays protègent leurs stocks d'abeilles exemptes de maladies. Le déplacement de colonies d'abeilles domestiques, ou même d'une seule reine, et de matériel d'apiculture qui a déjà servi, d'un endroit à un autre ne doit jamais s'effectuer sans l'avis d'un expert sur les conséquences possibles.
Pour pratiquer l'apiculture, il n'est pas nécessaire d'occuper la terre, dont la valeur est précieuse. Selon le type, les ruches peuvent être placées dans les arbres, sur des parcelles de terres incultes ou sur des toits en terrasse. C'est pour cela que l'apiculture est viable pour les petits exploitants et les paysans sans terre. Pour que l'emplacement soit favorable, il doit être situé près d'une source d'eau et de beaucoup de plantes et arbres à fleurs, et être abrité du vent et de la lumière trop forte. La ruche est un abri qui est mis à la disposition des abeilles pour qu'elles y fassent leur nid. Il en existe trois types principaux: les ruches locales traditionnelles, les ruches à cadres mobiles et les ruches à barres supérieures.
Elles sont fabriquées à partir de matériaux locaux comme les rondins de bois évidés, les cylindres d'écor-ce roulée, les pots en argile, la paille ou la canne tissées - tout ce qui est pratique et disponible. La ruche a pour unique rôle d'encourager les abeilles à faire leur nid dans un endroit facile d'accès pour l'apiculteur. Les abeilles construisent leur nid dans la ruche de la même façon qu'elles le feraient dans la nature. L'apiculteur récolte le miel et la cire dans le nid. Selon l'habileté de l'apiculteur, les abeilles seront tuées ou non pendant cette opération. Si la colonie est détruite, la ruche reste vide pendant quelques temps. S'il y a beaucoup de colonies d'abeilles domestiques dans la région, il est fort probable qu'un essaim s'installera dans la ruche vacante et commencera à y construire un nouveau nid. Les apiculteurs traditionnels sont souvent propriétaires de plusieurs ruches et ne s'attendent pas à ce qu'elles soient toutes occupées en même temps.
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FIGURE 21 Des ruches locales traditionnelles faites de rondins au Bhoutan. |
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FIGURE 22 La partie inférieure d'une ruche locale traditionnelle a été enlevée pour montrer l'intérieur: les abeilles construisent leurs rayons au plafond de la ruche. |
Tous les matériaux nécessaires doivent être disponibles localement, mais il est bon d'aider les apiculteurs traditionnels à se procurer les vêtements de protection, les enfumoirs et les contenants à miel, et à localiser les marchés pour vendre leurs produits.
Les ruches à barres supérieures présentent les mêmes avantages de maniabilité et d'efficacité dans la récolte que les ruches à cadres mobiles, sans l'inconvénient du prix élevé de fabrication. Elles sont pratiques à utiliser car les abeilles construisent leurs rayons sur la partie inférieure d'une série de barres qui permettent à l'apiculteur de sortir chaque rayon de la ruche individuellement. Comme pour les ruches locales traditionnelles, la caisse de la ruche est à base de n'importe quel matériau disponible sur place. Il en existe beaucoup de modèles différents (Aidoo, 1999 et Sakho, 1999).
Tout le matériel peut être construit localement. Les seuls éléments à construire avec précision sont les barres supérieures, dont l'écartement doit permettre aux rayons d'être espacés comme à l'état sauvage. Cet écartement varie selon les espèces et les races d'abeilles. D'une façon très générale, l'Apis mellifera d'origine européenne a besoin d'un écartement de 35 mm, l'Apis mellifera d'origine africaine d'un écartement de 32 mm et l'Apis cerana d'origine asiatique d'un écartement de 30 mm. La meilleure façon de déterminer avec précision l'écartement nécessaire est de mesurer l'espace entre les rayons dans un nid sauvage construit par les mêmes abeilles. Le volume de la chambre à couvains doit être approximativement le même que celui de la cavité qu'occupe le nid des abeilles dans la nature.
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FIGURE 23 Pratique de l'apiculture en ruches à barres supérieures au Cap-Vert. |
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FIGURE 24 Barre supérieure de ruche |
Ce type de matériel a pour avantage de rendre l'apiculture accessible à d'autres groupes de la société. Dans certains pays, l'apiculture traditionnelle est une activité plutôt réservée aux hommes, qui utilisent des ruches d'écorce placées au plus profond des forêts. Des groupes de femmes apicultrices préféreront pratiquer l'apiculture dans les ruches à barres supérieures fabriquées et installées à proximité des habitations. Qui plus est, les ruches à barres supérieures sont un moyen relativement économique d'abriter un grand nombre de colonies d'abeilles à des fins pollinisatrices.
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FIGURE 25 Une ruche à barres supérieures au Népal. |
Ces ruches sont utilisées dans la plupart des pays industrialisés et dans certains pays en développement, notamment en Amérique centrale et du sud et en Asie. Elles contiennent des cadres rectangulaires en bois ou en plastic qui servent de support aux rayons. Ces cadres présentent deux avantages intéressants:
ils permettent d'inspecter et de manipuler facilement les colonies, comme par exemple transporter les cadres d'abeilles ou les cadres remplis de miel (magasins) d'une colonie à forte production dans une autre où la production est plus faible pour la renforcer;
ils permettent de récolter efficacement le miel dans les rayons qui, une fois vidés, sont remis en place dans la ruche, contribuant ainsi à accroître la production de miel car les abeilles n'ont pas à les reconstruire.
Les ruches à cadres sont composées d'une série de boîtes, habituellement en bois, empilées les unes sur les autres. Les cadres sont placés dans les boîtes comme les dossiers suspendus dans un meuble classeur. La boîte inférieure est généralement réservée au nid à couvain, où la reine pond ses œufs et où les jeunes abeilles se développent. Un chasse-reine - une grille de métal dont les trous laissent passer les ouvrières mais pas la reine qui est plus grosse - est placé entre la boîte qui contient le couvain et la boîte supérieure. Ainsi, seul le miel est stocké dans les boîtes situées au-dessus du chasse-reine. Il est aussi nécessaire d'avoir un support de ruche, un plateau et un toit, ainsi que plusieurs autres outils spéciaux.
Les ruches à cadres doivent être construites avec précision. Il faut que les boîtes s'emboîtent parfaitement et que l'espace entre les cadres soit identique à celui du nid à l'état naturel. Elles sont fabriquées avec du bois sec taillé aux dimensions exactes et bien raboté, et des matériaux comme les fils de fer, les clous et la cire gaufrée. Leur fabrication et leur entretien sont par conséquent relativement exigeants en main d'œuvre. Il est nécessaire de prévoir l'accès aux pièces de rechange, à la cire gaufrée et aux cadres. L'espace entre les rayons, le volume du nid et autres caractéristiques des ruches à cadres standard sont adaptés aux abeilles domestiques d'origine européenne utilisées en Europe, en Amérique du Nord et centrale, en Australasie, et ne conviennent pas nécessairement aux autres races ou espèces d'abeilles domestiques. Au moment de l'achat du matériel, il importe de savoir à quel type d'abeilles il est destiné, et quelles sont ses caractéristiques.
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FIGURE 26 Des apiculteurs avec leurs ruches à cadres en Albanie. |
