Utilización

Aunque el mijo supone únicamente el 2 por ciento de la utilización mundial de cereales, es un importante alimento básico en un número importante de países de los trópicos semiáridos, en los que la escasez de las precipitaciones y las pobres condiciones del suelo limitan el cultivo de otros cultivos alimentarios importantes. El mijo sólo se utiliza prácticamente en los países en desarrollo, especialmente desde que la producción y utilización experimentaron un brusco descenso en la CEI, principal productor del mundo desarrollado. Aunque no existen datos precisos para casi ningún país, se estima que casi el 80 por ciento de la producción mundial (y más del 95 por ciento en Asia y Africa) se utiliza como alimento; el resto se destina a la alimentación animal (el 7 por ciento) a otros usos (semillas, cerveza, etc.) y corresponde a pérdidas (Cuadro 3).

Cuadro 3. Utilización del mijo por tipo y por región y en determinados países, promedio de 1992-94.

			Alimentación humana ('000 toneladas)	Alimentación Pienso ('000 toneladas)	Otros usos1 ('000 toneladas)	Utilización total ('000 toneladas)	Utilización como alimento per cápita (kg/año)
Países en desarrollo			21776	966	3767	26509	5,08
	Africa		8673	187	2328	11 188	13,40
		Burkina Faso	683	2	126	811	68,52
		Chad	217	0	41	258	33,73
		Etiopía	108	0	153	260	1,97
		Malí	658	3	119	781	74,63
		Níger	1440	17	259	1716	162,45
		Nigeria	3315	100	1155	4570	31,50
		Senegal	505	5	83	593	61,61
		Sudán	364	20	76	460	14,14
		Tanzania	177	2	53	233	6,41
		Uganda	517	20	95	633	25,93
	Asia		13 103	748	1433	15284	4,17
		China	3277	327	257	3861	2,74
		India	9216	283	1100	10599	10,23
	América Central y el Caribe		0	0	0	0	0,00
	América del Sur		0	31	6	37	0,00
Países desarrollados			513	970	323	1805	0,40
	América del Norte		0	180	0	180	0,00
	Europa		0	4	1	5	0,00
	CEI		504	736	316	1555	1,73
	Oceanía		0	1	0	1	0,00
Total mundial			22 289	1936	4090	28 314	4,00

¹. Como semillas, para elaboración y pérdidas.

Utilización como alimento

El consumo per cápita del mijo para la alimentación humana difiere sensiblemente entre los distintos países y es Africa, donde el mijo es un alimento básico esencial en las regiones más áridas, la que presenta a este respecto las cifras más elevadas. El mijo constituye cerca del 75 por ciento del consumo total de cereales como alimento en el Níger y más del 30 por ciento en casi todos los restantes países del Sahel. También es importante en Namibia (25 por ciento del consumo total de cereales para la alimentación humana) y en Uganda (20 por ciento).

Fuera de Africa, el consumo de mijo corno alimento es importante en algunas partes de la India, China y Myanmar. En cambio, es insignificante en América Latina, el Caribe y todos los países desarrollados, con la excepción de la ex URSS hasta finales del decenio de 1980. Sin embargo, durante el proceso de transición económica y al suprimirse el sostenimiento de los precios la utilización registró un acusado descenso en la URSS/CEI.

El mijo es un alimento nutritivo de elevado contenido energético, especialmente recomendable para los niños, las personas convalecientes y los ancianos. Con él se preparan diversos alimentos, diferentes según los países y entre las distintas partes de un mismo país. Los principales son las gachas y el pan plano. No obstante, debido a que se rancia rápidamente, la harina de mijo (que se prepara machacando o moliendo el grano) sólo puede almacenarse durante un breve período. Tradicionalmente, el mijo se machaca en un mortero, pero cada vez es más frecuente el descascarado y la molienda mecánicos porque permiten ahorrar un importante volumen de trabajo y mejoran la calidad de la harina.

El consumo mundial de mijo en la alimentación humana sólo ha aumentado ligeramente en los últimos treinta años, mientras que la utilización del conjunto de cereales con el mismo propósito casi se ha duplicado. Desde el punto de vista nutricional, el mijo es equivalente o superior a otros cereales². Sin embargo, la demanda ha disminuido en razón de varios factores como la preferencia por el trigo y el arroz (que se importan a bajo precio en varios países), la irregularidad en el suministro, el aumento de ingresos y el rápido proceso de urbanización. Sobre todo, en los núcleos urbanos, el costo de oportunidad del tiempo de la mujer ha impulsado el consumo de alimentos elaborados (arroz blanco, harina de trigo, etc.) cuya preparación es más rápida y fácil.

². El contenido en proteínas del mijo perla, mijo proso y mijo de cola de zorra es comparable al del trigo, la cebada y el maíz. Algo más bajo es el del mijo coracán, que sin embargo tiene un mayor valor nutricional porque la calidad de la proteína es igual o mayor que en otros cereales. Además, el mijo coracán tiene un mayor contenido de calcio y hierro y un nivel elevado de metionina, importante aminoácido limitante en muchos cereales tropicales.

Utilización como pienso

La utilización del grano de mijo como pienso no es muy importante. Se estima que se destinan a este uso 2 millones de toneladas, aproximadamente el 7 por ciento del consumo total, frente a las 30 toneladas de sorgo, que representan casi la mitad de la producción total. En los países en desarrollo, la utilización del mijo para la alimentación animal se centra en Asia, mientras que en Africa es muy poco significativa. En cambio, el forraje y la paja de mijo constituyen recursos de enorme valor en los sistemas de agricultura/ganadería que se basan en el cultivo del mijo.

Las estimaciones sobre el empleo del mijo como pienso están muy influidas por el supuesto aceptado con respecto a China, tercer productor mundial. De hecho, es muy escasa la información fidedigna de que se dispone sobre este uso del mijo en ese país. Sobre la base de los cálculos aproximados realizados en la CEI sobre la utilización del mijo como pienso, se estima que en los países desarrollados se destina a la alimentación animal una tonelada de mijo por año (Cuadro 3). Europa occidental, América del Norte y el Japón consumen en conjunto algo más de 200 000 toneladas, casi exclusivamente como alimento para pájaros. No está bien documentado el uso creciente del mijo perla como sustituto de menor costo del maíz en la acuicultura, la avicultura y la industria lechera, tanto en la India como en la región sudoriental de los Estados Unidos, pero en cualquier caso, por el momento representa tan sólo una pequeña parte de la utilización del mijo como pienso.

Los ensayos de alimentación han puesto de manifiesto que el mijo perla es superior al maíz y al sorgo como ingrediente de alto valor energético y proteínico en la fabricación de piensos para aves, cerdos, y ganado vacuno y ovino. De cualquier forma, es muy escaso el volumen de mijo utilizado en la alimentación animal. En primer lugar, como el mijo se cultiva preferentemente en tierras marginales y la producción apenas es suficiente para satisfacer las necesidades de alimentos, quedan pocos excedentes para utilizarlos como pienso. En segundo lugar, la producción de mijo presenta una fuerte fluctuación interanual a causa de la variabilidad de las precipitaciones y de la sequía en las principales zonas productoras. Esto impide una mayor integración de la producción de mijo con una ganadería intensiva. En tercer lugar, el rendimiento es inferior al de otros cultivos que se producen en condiciones comerciales en un medio más favorable. Por ello, los costos de producción y transporte resultan prohibitivos frente al de otros posibles ingredientes de los piensos compuestos.

Otros usos

Cabe señalar algunos otros usos del mijo. En Zimbabwe se utilizan pequeñas cantidades de mijo coracán para fabricar cerveza opaca. Los técnicos en dietética han experimentado la introducción de mijo perla como ingrediente de la harina compuesta, pero la aplicación comercial de esta tecnología es limitada.