La principale exigence relative aux caractéristiques physiques d’une balise est sa fiabilité et le fait qu’elle ne présente aucune faiblesse apparente pouvant être exploitée par un capitaine de navire peu scrupuleux.
Le matériel doit être suffisamment compact pour trouver aisément place dans la timonerie d’un navire. Il doit être spécifiquement conçu pour un usage marin permanent en toute fiabilité, et par conséquent, très résistant aux dysfonctionnements provoqués par les vibrations, les chocs physiques, les surcharges électriques, les changements de température, l’humidité et la corrosion. La résistance de l’appareil doit être certifiée soit par une autorité compétente désignée par l’opérateur du SSN ou par l’un des services de certification de notoriété internationale, tels le Lloyds, le Bureau Veritas, le Norske Veritas, etc.
Les éléments standards (antenne, unité de communication et périphérique d’entrée) doivent être montés en toute sécurité sur la superstructure du navire en utilisant des éléments conçus pour un usage marin.
Quand la fonction de positionnement est assurée par un récepteur/décodeur GPS, cet appareil doit être une partie intégrante de la balise plutôt qu’une unité externe. De plus, il est essentiel que la balise et le GPS partagent une même antenne intégrée.
Afin de satisfaire aux exigences en matière de sécurité et de confidentialité du système, il est essentiel que chaque balise comporte un identifiant unique et infalsifiable qui figure chaque fois qu’un message est envoyé. Ce point est développé de façon plus détaillée dans la section 9, Sécurité.
L’installation adéquate d’une balise à bord d’un navire est la condition première pour qu’elle remplisse les conditions d’utilisation requises par un schéma de SSN. Cela implique son bon fonctionnement de façon fiable et continue. Pour ce faire, l’agencement de l’installation doit être capable de protéger l’appareil afin de neutraliser les vibrations et les secousses, et l’antenne doit être installée à un endroit lui permettant d’être en vue du satellite directement et sans obstruction.
De surcroît, la localisation de l’antenne doit être à une distance convenable des antennes des autres systèmes de communication, antennes de navigation ou compas magnétique. Le câble de l'antenne doit être installé de façon à éviter les interférences résultant de l’activité normale du navire ou, en cas d’impossibilité, être protégé par un conduit renforcé.
Enfin, l’usage d’une source d’énergie auxiliaire est recommandée tout comme l’emploi de connecteurs étanches tant pour l’antenne que pour les raccordements électriques.
