Les systèmes agricoles sont, de par leur nature, multifonctionnels. Depuis que l'on a commencé à domestiquer les plantes et les animaux, voilà quelque 10 000 ans, les systèmes agricoles ont dépassé leur objectif premier, qui est de produire des aliments, des fibres et du combustible. L'agriculture va au-delà: elle produit une vaste gamme de biens et de services non alimentaires, modèle l'environnement naturel, influence les systèmes sociaux et culturels et contribue à la croissance économique. Ces effets sont souvent positifs, mais pas toujours.
S'il existe des marchés bien définis pour les produits alimentaires et les fibres, en revanche les autres fonctions non alimentaires de l'agriculture tendent à englober des services dont l'évaluation est imparfaite, inexistante ou reste à déterminer. Le caractère multifonctionnel de l'agriculture et des terres n'est pas une découverte, mais l'attention croissante accordée aux fonctions non alimentaires en a accru la pertinence politique. Des produits multiples sont obtenus grâce à la même activité, aussi ne s'agit-il pas, lorsque l'on parle du caractère multifonctionnel de l'agriculture et des terres, de distinguer les "effets secondaires" alimentaires et non alimentaires, mais d'envisager la production simultanée et intégrée de tous les produits. Ce concept peut être appliqué à plusieurs niveaux: depuis les systèmes agricoles jusqu'à l'ensemble du secteur, au sein de l'économie mondiale.
Durant les années 70 et 80, la FAO et d'autres institutions ont centré leur attention sur les nouvelles tendances qui apparaissent dans le secteur agricole et pourraient atténuer les préoccupations concernant la sécurité alimentaire, la productivité et la durabilité futures. La réflexion s'est cristallisée sous la forme d'une approche, appelée "Agriculture et développement rural durables" (ADRD), qui vise essentiellement à atteindre un développement durable (dans les secteurs de l'agriculture, des pêches et des forêts) qui préserve la terre, l'eau, les ressources génétiques végétales et animales, ne dégrade pas l'environnement et soit techniquement approprié, économiquement viable et socialement acceptable. L'approche a déjà donné d'importants résultats, notamment en favorisant des améliorations de l'information, des technologies et de l'organisation au niveau des exploitations, et en aidant à mieux comprendre les liens entre les zones rurales et les forces institutionnelles et commerciales externes.
Le concept du caractère multifonctionnel de l'agriculture et des terres (CMFAT), qui est une extension de l'ADRD, désigne toute la gamme de fonctions environnementales, économiques et sociales de l'agriculture. Le concept englobe les multiples biens et services dérivés de l'agriculture et des terres. L'analyse du caractère multifonctionnel permet de mieux comprendre la combinaison des synergies potentielles et des compromis à opérer pour assurer la durabilité de l'agriculture et du développement rural.
Le présent document passe en revue le caractère multifonctionnel de l'agriculture et analyse comment il a contribué à améliorer la durabilité de l'agriculture et des terres, tout en maintenant leur rôle essentiel, qui est d'apporter la sécurité alimentaire. Le concept de la multi-fonctionnalité est utile pour mieux apprécier la contribution importante potentielle de l'agriculture aux objectifs de durabilité. L'agriculture s'entend ici au sens large, avec la foresterie et la pisciculture. Cette étude, le document de travail complémentaire et six documents d'information sont les principaux apports à la Conférence FAO/Pays-Bas sur le caractère multifonctionnel de l'agriculture et desterroirs, qui se tiendra à Maastricht, aux Pays-Bas, du 12 au 17 septembre 1999. Pour apprécier la valeur et les implications des éléments fournis dans le présent document, il est indispensable de se référer au document de travail.
L'objectif général de la Conférence est d'identifier les pratiques nouvelles et les environnements porteurs qui permettront d'accroître la durabilité de l'agriculture. L'accent sera mis en particulier sur la sensibilisation aux niveaux international, national et local, à la diversité et à l'intérêt potentiel des multiples contributions possibles de l'agriculture et des terres à la durabilité, au sens large.
La Conférence aura essentiellement pour tâche:
Les exemples présentés dans le document sont tirés d'une série de 130 études de cas, de l´examen des ouvrages techniques existants et d'autres sources identifiées par les principaux collaborateurs. Ils ne constituent pas un échantillon représentatif, et ne prétendent pas illustrer toute la gamme de contributions possibles du caractère multifonctionnel de l'agriculture et des terres à la durabilité. Les exemples sont regroupés suivant les trois grandes catégories de fonctions présentées dans le document de travail, à savoir les fonctions environnementales, économiques et sociales. La sélection couvre divers contextes géographiques, institutionnels et environnementaux. Les questions d'échelle et les combinaisons des activités et des effets sont présentées en tentant de maintenir un juste équilibre entre le monde développé et en développement, et entre les diverses régions. Chaque cas renferme en quelques phrases la complexité, les dimensions temporelles et les types de transformation caractéristiques de l'agriculture à la fin du XXème Siècle. Ces exemples, qui prétendent donner des indications utiles sur les tendances de l'agriculture mondiale, n'ont pas été sélectionnés officiellement, en consultation avec chaque pays. Les cas, et les domaines clés identifiés, en ce qui concerne l'agriculture et les terres, ne sauraient être considérés comme reflétant les conditions qui prévalent dans le pays considéré.
Ensemble, ces documents et les six documents d'information fournissent une analyse ouverte, intégrée et cohérente des questions relatives au caractère multifonctionnel de l'agriculture et des terres, qui devrait être utile aux décideurs, aux techniciens, aux praticiens et aux autres intéressés. L'analyse apour seul objectif d´infdormer et de guider, et elle ne prétend aucunement prescrire des politiques ou des mesures, au niveau international ou national.
Les titres des documents d'information sont les suivants:
Sustaining the Multiple Functions of Agricultural Biodiversity. Background Paper 1: Agricultural Biodiversity:
The Multifunctional Character of Agriculture and Land: the energy function. Background Paper 2: Bioenergy.
Drylands and the MFCAL Approach. Background Paper 3: Drylands.
Environment, Trade and SARD: Concepts, Issues and Tools. Background Paper 4: Environment and Trade.
Research and Technology and the Multifunctional Character of Agriculture and Land. Background Paper 5: Research and Technology.
The Contribution of Blue Water and Green Water to the Multifunctional Character of Agriculture and Land. Background Paper 6: Water.