Le Directeur général visite une importante usine de production de thé et l’Institut de recherche sur le caoutchouc de Sri Lanka

Colombo – Le Directeur général de la FAO, M. Qu Dongyu, a visité aujourd’hui l’une des principales usines de thé de Sri Lanka et l’Institut de recherche sur le caoutchouc du pays, après être arrivé ici pour prendre part à la 37e session de la Conférence régionale de la FAO pour l’Asie et le Pacifique.

Le Directeur général a été accueilli à l’usine de thé, située à une centaine de kilomètres au sud de Colombo, par le Ministre de l’agriculture et des plantations industrielles de Sri Lanka, M. Mahinda Amaraweera, en compagnie de qui il a visité la plantation de thé et s’est entretenu avec des cueilleurs de thé.

M. Qu a bavardé avec trois petits exploitants sur le site de la plantation, qui possèdent de 0,4 à 1,6 hectares chacun. Ses hôtes lui ont expliqué que 90 pour cent des cultivateurs de thé qui fournissent l’usine sont de petits exploitants. 

L’innovation engendre des incitations

Le Directeur général et la Directrice générale adjointe, Mme Beth Bechdol, ont essayé un nouveau type de hotte dont se servent les cueilleurs de thé. Bien que toujours muni d’une lanière qui entoure le front, et soutenu par le dos, ce nouveau modèle de hotte ne fatigue pas le cou ni le dos. «D’une petite innovation peut naître une importante incitation», a fait observer M. Qu. 

À l’issue de sa visite à l’usine de thé Athukorala, le Directeur général a dégusté plusieurs variétés de thé cultivées sur le site, renommées dans le monde entier pour leur teinte sombre et leur arôme.

Sri Lanka est l’un des premiers producteurs de thé au monde, et ce secteur occupe une place importante dans l’économie du pays en lui rapportant quelque 1,3 milliard d’USD par an en devises, et en assurant un emploi à plus de 10 pour cent de la population active du pays.

Un peu plus loin en suivant la route sinueuse, le Directeur général et sa délégation ont visité une plantation d’hévéas, où la Directrice générale adjointe, Mme Bechdol, s’est essayée à la saignée des hévéas. En maniant un outil simple conçu à cet effet, elle a pratiqué une entaille dans l’arbre jusqu’à ce qu’apparaisse la sève blanche laiteuse, qui n’est autre que du latex liquide. Un godet a ensuite été attaché au tronc de l’arbre pour recueillir le latex qui s’en écoulait. Le Directeur général et son groupe ont également assisté au fonctionnement d’une machine à saigner l’hévéa automatisée.

Ils ont appris que la durée de vie économique d’un hévéa sri-lankais était de 30 ans en moyenne, et que l’arbre était saigné tous les 2 à 6 ans. Le Directeur général s’est entretenu avec une petite exploitante qui avait saigné 250 arbres. Elle est propriétaire de ses terres et gagne 3 USD par jour, soit 90 USD par mois environ. De nombreux petits exploitants que M. Qu a rencontrés ne dépendent pas seulement de l’hévéa mais aussi d’autres produits agricoles.

À l’Institut sri-lankais de recherche sur le caoutchouc proche de là, le Directeur général a visité une usine de caoutchouc propriété de l’Institut. Il a suivi le processus de valorisation du latex recueilli sur les arbres, qui, au travers de son usinage, devient un produit semi-fini servant à fabriquer un éventail d’objets, qu’il s’agisse de pneumatiques ou de gants en caoutchouc. 

Le toit de l’usine est couvert de panneaux solaires qui assurent son autonomie énergétique, expliquent les dirigeants de l’usine. «La science et l’innovation sont toujours la clé», affirme le Directeur général.

Pour marquer sa visite, le Directeur général a planté trois arbres: un olivier de Ceylan (Elaeocarpus serratus), un flacourtie d’Inde (Flacourtia indica) et un cognassier du Bengale (Aegle marmelos L. Corrêa).