Le but de ce document est de démontrer l'importance et les potentialités des marchés de gros dans l'approvisionnement et la distribution alimentaires des villes africaines. Après une description succincte des systèmes de commercialisation des produits alimentaires des grandes villes, un diagnostic général de ces systèmes est proposé. Les insuffisances constatées dans les marchés de gros sont relevées. Les avantages d'un marché de gros sont ensuite décrits et les principales critiques qui peuvent être soulevées à leur création sont examinées. Ensuite, la place du marché de gros lors du développement économique est déterminée. Finalement, les éléments nécessaires à l'étude de l'établissement éventuel et du développement d'un marché de gros sont étudiés. Cette étude doit permettre aux autorités municipales des grandes villes de faire les choix qui s'imposent pour améliorer la performance des systèmes d'approvisionnement et de distribution alimentaires des villes.
Les marchés de gros sont des emplacements et infrastructures physiques et sont soumis aux règles de fonctionnement du système de commercialisation de gros. Ils rassemblent des opérateurs (grossistes) qui sont en liaison, d'une part avec l'amont du circuit, c'est-à-dire la production, d'autre part, avec l'aval, les acheteurs (détaillants), eux-mêmes en rapport avec le consommateur final du produit.
On peut faire une distinction entre les marchés de gros secondaires, dans les villes régionales, et les marchés de gros terminaux situés dans les grandes villes. Cette distinction doit être faite entre la distribution alimentaire des produits alimentaires périssables, principalement les fruits et légumes, mais aussi la viande, le poisson, les produits laitiers, et les produits non périssables, principalement les céréales. La difficulté de distribution d'un produit est d'autant plus grande que ce produit est périssable. Bien que le besoin d'un marché de gros se fasse ressentir plus clairement pour les produits périssables, et ce à partir d'une population d'au moins un million d'habitants selon Mittendorf (1976), ils peuvent aussi être indiqués pour les produits non périssables. Dans ce cas, ils portent souvent alors un autre nom (bourse de céréales, marché de céréales, marché agricole etc.). En général, pour les produits non périssables, les produits ne passent pas physiquement par le marché de gros parce que les temps d'opération sont moins critiques et le triage et le classement selon la qualité peuvent se faire plus facilement chez le producteur sur une base objective (MITTENDORF, 1986). Ce n'est pas le cas pour les produits périssables qui passent obligatoirement à travers le marché de gros car le temps de passage entre le producteur et le consommateur final est d'une importance capitale pour le maintien de la qualité des produits.
