Dans ce chapitre, les auteurs ont présenté les évolutions et examiné les facteurs de la mécanisation motorisée dans les systèmes de production agricole, ainsi que les technologies d’automatisation numérique plus récentes. Ils ont mis en évidence les grandes disparités en matière de mécanisation dans le monde: l'Amérique latine et les Caraïbes, et l’Asie ont beaucoup développé la mécanisation, sous-tendue par l’évolution des systèmes d’exploitation agricole, les transformations structurelles et l’urbanisation, alors qu’en Afrique subsaharienne ces progrès ont été limités. Les auteurs se sont également intéressés aux exemples fructueux d’automatisation numérique dans l’agriculture et au potentiel que celle-ci présente s’agissant de transformer l’utilisation des machines agricoles.
Les discussions autour des avantages de la mécanisation et de l’automatisation numérique en agriculture commencent généralement par les économies de main-d’œuvre, mais s’orientent ensuite rapidement vers d’autres aspects. Dans le cas de la mécanisation motorisée, l’avantage le plus avéré est la réduction de la pénibilité, qui s’ajoute à la rapidité des tâches, et ce dans un contexte où la main-d’œuvre agricole est rare et saisonnière. La mécanisation comporte certes des atouts en ce qui concerne la productivité de la main-d’œuvre, la réduction de la pauvreté, la sécurité alimentaire, l’amélioration de la nutrition, ainsi que la santé et le bien-être, mais elle suscite également des préoccupations au sujet du chômage107, de l’appauvrissement de la biodiversité108, 109, de la dégradation des sols15, 110 et des disparités croissantes entre les grandes et les petites exploitations111, 112. Ces inquiétudes semblent essentiellement liées à la prédominance de la mécanisation motorisée à grande échelle, qui repose sur de gros tracteurs à quatre roues7, 113, 114.
Les publications sur l’automatisation numérique prétendent que cette dernière peut résoudre certains des problèmes sociaux et environnementaux évoqués ci-dessus48. Voici quelques exemples de ses avantages: les travaux des champs peuvent être effectués quelle que soit l’échelle de production (grâce à du matériel plus petit); l’application des intrants est précise; la compaction du sol est réduite (grâce à de petits robots en essaim); les tâches sur le terrain peuvent être réalisées dans des endroits difficiles d’accès pour les technologies manuelles ou mécaniques (sols humides et pentes raides, par exemple); l’exploitation peut être rentable dans des champs de petite taille et de forme irrégulière; et la collecte de données sur les cultures et le bétail peut être automatisée54, 82, 115.
Le présent chapitre a mis en valeur un large éventail de solutions technologiques qui existent déjà en vue d’une éventuelle adoption dans des pays situés à différents stades de développement. L’enjeu, pour les pouvoirs publics, est de parvenir à une adoption inclusive en facilitant l’accès à tous, y compris aux petits producteurs, aux femmes, aux jeunes et aux groupes vulnérables, et de veiller à ce que les solutions technologiques disponibles soient adaptées au contexte et aux besoins particuliers des différents producteurs.
Une adoption inclusive, avec tous les défis que cela comporte, permettra aux pays de tirer parti des technologies d’automatisation numérique et de contribuer à la transformation des systèmes agroalimentaires de manière équitable et durable. Les cas évoqués dans ce chapitre témoignent de la possibilité pour les petits producteurs de recourir aux services de mécanisation et à l’automatisation numérique tout en réduisant leur empreinte environnementale. Toutefois, il est de plus en plus évident que les choix des pouvoirs publics en matière de politiques influenceront l’orientation de ces technologies et leur adoption dans les différents pays et par différents producteurs. Ces choix stratégiques déterminent l’accès au crédit, le renforcement des capacités et l’information. Idéalement, les pays devraient essayer de créer des conditions équitables pour les technologies innovantes qui sont utiles localement aux systèmes agroalimentaires. Les entreprises privées pourront ainsi faire correspondre l’offre et la demande de mécanisation motorisée, d’automatisation numérique et de robotique. Le chapitre suivant présentera l’intérêt économique de ces technologies et les transformations qu’elles sont susceptibles d’apporter dans le secteur de l’agriculture. Il montrera notamment comment la mécanisation motorisée, qui est souvent associée à des solutions numériques, peut encore jouer un rôle important, en particulier pour les petits producteurs des pays à faible revenu et des pays à revenu intermédiaire de la tranche inférieure, où l’adoption est lente.
