Une institution laitière est une organisation ou un organisme laitier établi. Les institutions laitières varient en taille (internationale, nationale, régionale ou locale), peuvent être formelles ou informelles, et appartenir au secteur public ou privé. Les institutions laitières comprennent des groupes/organisations de producteurs laitiers, des coopératives, des organismes de réglementation, des fournisseurs d'intrants, des prestataires de services, des agents commerciaux, des organismes de recherche et de développement, des organisations non gouvernementales, des organisations communautaires et des partenaires au développement.
La formation de groupes ou d’associations est bénéfique pour les producteurs laitiers, les commerçants et les transformateurs car elle améliore leurs revenus, leur accès aux marchés et leur pouvoir de négociation. Cela permet également d’augmenter la production et la qualité des produits laitiers. Les grandes institutions laitières soutiennent le secteur laitier en favorisant le développement, les politiques, la promotion et les stratégies du secteur laitier, en facilitant l'organisation des producteurs laitier, le cadre juridique et le commerce; et en promulguant la consommation de lait pour une meilleure nutrition. Dans les pays en développement, l'un des principaux rôles des institutions laitières est d’améliorer la compétitivité des petits producteurs laitiers dans la filière laitière.
Groupes/organisations de producteurs
Les producteurs laitiers peuvent s'organiser en groupes/organisations de producteurs pour accroître la rentabilité et l'efficacité et renforcer leurs capacités en matière de collecte, de transport, de transformation et de commercialisation du lait. Les organisations sont essentielles pour permettre aux producteurs de lait de bénéficier pleinement de la production laitière, et peuvent contribuer à la réduction de la pauvreté grâce à la promotion et à l'autonomisation économique. Les activités des organisations de producteurs laitiers comprennent la commercialisation, la collecte et la transformation du lait, la facilitation de l'accès aux services (de santé, de sélection et financiers), et la gestion de la fourniture d'intrants (par exemple, l'alimentation et le crédit). Les organisations de producteurs sont la clé du succès pour les petits producteurs laitiers, car elles fournissent de nombreux avantages, comme l'accès amélioré aux marchés urbains, le partage des risques et des ressources de production, l’amélioration de la communication et le partage des connaissances.
Les organisations de producteurs laitiers ont joué un rôle essentiel dans le développement du secteur laitier dans le monde entier. En Inde, par exemple, les coopératives de petits producteurs ont été au cœur du développement du secteur laitier, faisant du pays le premier producteur mondial de lait. Le développement du secteur laitier a été également accéléré par la mise en place d'organisations de producteurs dans des pays tels que le Bangladesh, le Kenya, le Népal et l’Ouganda.