Como más del 80 por ciento de la leche producida en los países en desarrollo procede de los productores a pequeña escala, la actividad lechera mejora la seguridad alimentaria y representa una fuente de empleo e ingresos para millones de familias de pequeños agricultores. La producción lechera de los pequeños productores puede variar considerablemente según el lugar, la zona agroecológica y las condiciones socioeconómicas. Como ejemplos se pueden citar las explotaciones mixtas de América central con 25 cabezas cada una, las explotaciones arroceras de Punjab en la India con diez búfalos cada una, las explotaciones mixtas de las tierras altas de Etiopía con una o dos vacas lecheras cada una, y los pastores del Sahel con rebaños de hasta 100 animales cada uno.

La producción lechera de los pequeños productores depende en gran medida de la mano de obra familiar, con el uso ocasional de mano de obra externa. La producción lechera a pequeña escala genera trabajo a lo largo de la cadena láctea, por ejemplo, para los procesadores a pequeña escala y los intermediarios.

Los puntos fuertes de la producción de leche a pequeña escala son los bajos costos de producción, los elevados márgenes de utilidad, los bajos niveles de responsabilidad, el limitado riesgo de liquidez y la resiliencia al aumento de los precios de los alimentos. Los puntos débiles son el limitado acceso a servicios tales como salud, crédito y formación; el reducido acceso a los mercados e insumos, especialmente alimentos; la insuficiencia de capital, y la baja productividad de la mano de obra. La viabilidad y rentabilidad de la producción de leche a pequeña escala depende en gran medida de los costos de producción y la eficacia de la cadena láctea. Los sistemas lecheros de pequeña escala organizados (esto es, con mayor productividad y acceso al mercado) pueden competir con éxito con explotaciones lecheras a gran escala, especializadas y altamente tecnológicas.