A pesar de que la agricultura es la principal fuente de sustento para 1,3 millón de millones de pequeños productores alrededor del mundo, hasta la fecha no había sido tan ampliamente abordada la discusión sobre cómo el enfoque de la Adaptación basada en Ecosistemas (AbE) podría ser usado para ayudar a pequeños agricultores a enfrentar y adaptarse al cambio climático.

Con el objetivo de proveer un marco de referencia para identificar cuales prácticas agrícolas pueden ser consideradas como AbE, así como para explorar cuáles de estas prácticas son adecuadas para pequeños agricultores, es que un grupo de investigadores del CATIE (Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza), de The Betty and Gordon Moore Center for Science and Oceans, de Conservación Internacional (CI) y del Centro Internacional de Cooperación en Investigación Agrícola para el Desarrollo (CIRAD) publicaron el artículo Ecosystem-based adaptation for smallholder farmers: Definitions, opportunities and constraints.

Raffaele Vignola, director de la Cátedra Latinoamericana en Decisiones Ambientales para el Cambio Global (CLADA), del Programa de Cambio Climático y Cuencas (PCCC) del CATIE, como autor principal del artículo expresó que este se concentra en la definición e identificación de prácticas que pueden ayudar a la AbE en sistemas agrícolas de pequeños productores, por ejemplo, en el contexto de la agricultura familiar para fomentar el uso de la biodiversidad, los servicios ecosistémicos o procesos ecológicos que pueden contribuir a aumentar la habilidad de los cultivos o del ganado para adaptarse a la variabilidad climática.

El artículo especifica en primera instancia que la AbE en sistemas agrícolas deberá estar basada en la conservación, la restauración y manejo de la biodiversidad y los procesos y servicios ecosistémicos, como por ejemplo, el manejo de árboles en sistemas agroforestales o silvopastoriles, o la conservación de vegetación en fincas para asegurar la provisión de agua.

Segundo, menciona que deben ser prácticas que han sido probadas en el mejoramiento de la habilidad de los cultivos y del ganado para adaptarse al cambio climático y a la variabilidad climática, pudiendo ser implementadas en diferentes escalas. A nivel de paisaje se puede ejemplificar con las prácticas que incluyen el uso de biodiversidad y procesos ecológicos para ayudar a regular el agua y el ciclo de nutrientes.

Sin embargo, se destaca que para ser considerada una AbE conveniente o útil para los pequeños agricultores, también debe ayudar a mejorar sus medios de vida al aumentar su seguridad alimentaria, así como tomar en consideración su realidad socioeconómica, como incrementar o diversificar sus fuentes de ingresos, ser de bajo costo de implementación y beneficiarse del conocimiento local o tradicional.