Sous la menace toujours croissante du changement climatique et de la perte de biodiversité, la désertification appelle une réponse d'une urgence sans précédent. La restauration des terres est devenue une priorité internationale, comme le montre la proclamation en mars 2019, de la Décennie des Nations Unies pour la restauration des écosystèmes (2021-2030). Partout dans le monde, les engagements chiffrés pour la restauration des terres ou la plantation d’arbres se multiplient (Challenge de Bonn, AFR100, Mille milliards d'arbres, etc.). En marge de la 14ième COP de la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification, les pays de la Grande Muraille Verte et leurs partenaires internationaux ont appelé à restaurer 100 millions d'hectares de terres agro-sylvo-pastorales dégradées dans la région d'ici 2030.

La question de savoir comment ces chiffres peuvent être transformés en réalité sur le terrain reste cependant ouverte. Comment gagner ce qui apparaît comme une véritable course contre la montre pour une mise en œuvre efficace de la restauration des terres ; et comment l'intensifier et l'accélérer à l'échelle mondiale? Dans les pays du Sahel, de la Grande Muraille Verte, et au-delà, même si les techniques traditionnelles permettent de restaurer les terres dégradées avec une efficacité certaine, celles-ci ne suffisent plus au regard de la quantité immense de terres à restaurer. La restauration des terres à grande échelle nécessitera des investissements eux aussi à grande échelle, notamment en termes d'équipements, de semences diverses et de renforcement des capacités pour faciliter et soutenir la mise en œuvre d'interventions concrètes sur le terrain et à grande ampleur.

L'Action Contre la Désertification de la FAO a récemment publié un manuel technique sur la restauration des terres à grande échelle au profit de l’agriculture à petite échelle, dans le cadre du programme africain de la Grande Muraille Verte. Ce manuel répond à un double objectif de consolidation du savoir-faire dans deux domaines distincts mais étroitement liés, à savoir les opérations biophysiques sur le terrain, et les impacts socio-économiques sur les communautés rurales.

Le manuel est fondé sur une expertise scientifique solide et des connaissances en botanique mises en œuvre pendant plus de cinq ans dans le cadre de restaurations des terres à grande échelle dans 12 pays. Il met en lumière des résultats précieux et leçons tirées à travers un travail mené avec succès sur le terrain et basé sur la collaboration entre communautés rurales et experts en restauration des terres. L’expérience a été acquise avec la restauration de plus de 60 000 hectares de terres dégradées par la plantation de 15 millions de plants forestiers et le semis directs de plus de 100 tonnes de semences adaptées d’essences ligneuses locales en combinaison avec une diversité d’espèces fourragères. Ces interventions ont bénéficié à plus de 700 000 personnes dont des agriculteurs, producteurs, pastoralistes et éleveurs dans les communautés rurales.

Ce modèle de restauration des terres novateur, décrit en détail dans la publication, met les communautés au cœur de la restauration des terres et les appuie sur base de solides connaissances botaniques par la plantation d'enrichissement d'espèces ligneuses et herbacées locales utiles aux communautés et à l’environnement. Le sol est préparé de façon à maximiser la collecte de l’eau de pluie et l’installation des jeunes plants. La mobilisation et l’engagement des communautés, qui contribuent par la mise à disposition de leurs terres et de leur main d’œuvre, sont des ingrédients clés de réussite des opérations de restauration. L’approche est très flexible et constitue un modèle de restauration des terres efficient en termes de coûts, qui peut être reproduit et développé à plus grande échelle.

Ces interventions biophysiques à grande échelle sont étroitement liées à une dimension sociale qui mêle des moyens d’existence complexes, ainsi qu'une utilisation et une gestion durables des ressources végétales. Le manuel met en lumière comment les moyens d’existence des communautés, les principales espèces végétales utilisées, leur état de conservation, les produits fabriqués à partir de ces plantes ou encore les terres dégradées disponibles à la restauration peuvent être renseignés à travers des enquêtes auprès des ménages. Ce volet est utilisé pour suivre et évaluer les impacts socio-économiques des interventions de restauration des terres à grande échelle. Ces données sont également essentielles tant pour la conception que pour l’évaluation des impacts des interventions de restauration des terres, en particulier dans le cadre du programme de la Grande Muraille Verte.

La restauration des terres et la plantation d'arbres sont de plus en plus reconnues pour leur capacité à atténuer le changement climatique, améliorer la biodiversité végétale et les moyens d’existence des communautés rurales. Il est à présent grand temps de prendre des mesures fortes, audacieuses et catalytiques, capable de répondre aux énormes défis auxquels nous sommes tous confrontés aujourd'hui.

Le manuel est actuellement disponible en téléchargement sur le site web de la FAO en anglais, en français, en espagnol, et en arabe. Il est également disponible en format de livre numérique sur Apple Books, Amazon et Smashwords. Des copies imprimées peuvent être commandées sur la plateforme Eurospan.