Les C&I proposent un cadre pour déterminer les composantes essentielles d’une gestion durable des forêts et pour attester des nombreux avantages économiques, sociaux et environnementaux que ce type gestion apporte à la société.

Il est de plus en plus attendu des gestionnaires qu’ils démontrent une gestion durable des forêts en quantifiant les progrès réalisés en fonction des objectifs et des résultats attendus. Les C&I permettent d’enrichir les informations disponibles sur les aspects économiques, sociaux et environnementaux des forêts et ainsi établirles tendances qui s’en dégagent d’une manière compréhensible et facile à  véhiculer. Par conséquent, les C&I se sont imposés comme un outil très efficace dans la promotion de la gestion durable des forêts.

Les critères définissent et caractérisent les éléments ou les conditions essentielles à utiliser comme référence dans la gestion durable des forêts. Ils  tiennent compte des rôles productifs, protecteurs et sociaux des forêts. Chaque critère se réfère à un élément clé de durabilité et est élaboré à l’aide des indicateurs. Les critères représentent les valeurs essentielles ou les objectifs de gestion établis par les programmes forestiers nationaux ainsi que d’autres politiques et initiatives similaires. Un simple critère peut être associé à de multiples buts et objectifs et vice-versa.

Les indicateurs sont des variables ou des paramètres qui permettent de mesurer des aspects spécifiques des critères. Les indicateurs aident à contrôler l’état des forêts, ainsi que les tendances qui s’en dégagent, en des termes quantitatifs, qualitatifs ou descriptifs.

Par exemple, le premier critère retenu par le Groupe de travail sur la Conservation et l’Aménagement Durable des Forêts Tempérées et des Forêts Boréales du Processus de Montréal est «Maintien de la diversité biologique». Il exprime une valeur essentielle indentifiée par les pays participant. Chacun des sous-domaines de ce critère – diversité écologique, diversité des espèces et diversité génétique – comporte trois indicateurs qui mesurent l’ampleur de cette valeur essentielle. Les changements souhaités seront dans la plupart des cas définis en indiquant la direction à prendre vers un ou plusieurs des neuf indicateurs.

Par ailleurs, les C&I sont fortement utiles pour rendre accessible au plus grand nombre la compréhension de la large étendue des valeurs économiques, sociales et environnementales des forêts. Ils peuvent contribuer à conclure des accords sur des enjeux essentiels; identifier les besoins en matière d’information; servir de cadre de référence pour l’élaboration, la planification et la programmation de politiques; faciliter le suivi des résultats; et contribuer à prendre, sur base de preuves tangibles, des décisions dans les forêts. Ainsi, les C&I peuvent être employés comme un moyen de vérification de la durabilité des pratiques forestières (par les services d’audit, par exemple) et de parvenir à une gestion cohérente des forêts.

L’Organisation Internationale des Bois Tropicaux (OIBT) est la pionnière du développement des C&I pour les forêts tropicales. Au début des années 90, elle a publié la premiére série  de critères mondiaux pour la gestion durable des forêts (Critères de mesure de l’aménagement durable des forêts tropicales) ayant pour objectifs l’évaluation des conditions des forêts tropicales dans les pays producteurs membres et l’identification des faiblesses dans les pratiques forestières ainsi que les améliorations à y apporter. En 2000, s’appuyant sur les travaux préalables de l’OIBT et des résultats du Sommet de la Terre de Rio de 1992, des initiatives en matière de C&I ont été lancées partout dans le monde pour orienter et évaluer les réalisations en matière de gestion durable des forêts à différents niveaux. Actuellement, de nombreux pays établissent des rapports nationaux qui évaluent leurs progrès dans la gestion durable des forêts grâce à l’utilisation des C&I.

La plupart des processus de création des C&I cherchent à satisfaire les besoins régionaux., tels que les C&I du Processus centro-américain de Lepaterique, les C&I du Processus de Tarapoto pour les forêts amazoniennes, le Processus de Montréal et l’Organisation Africaine du Bois (en collaboration avec l’OIBT). Les opérations de certification forestière, comme celles du Forest Stewardship Council et du Programme de reconnaissance des certifications forestières, ont utilisé les C&I pour développer leurs normes de gestion des forêts. Les C&I jouent donc un rôle utile à la fois pour les politiques et pour les approches axées sur les marchés, avec des liens directs et indirects entre les deux.

L’adoption récente des objectifs de développement durables (ODD) permet de conduire une gestion et une gouvernance fondées sur les résultats pour l’aménagement des ressources, y compris des forêts. Le secteur forestier peut s’appuyer sur les C&I pour évaluer les progrès accomplis vers les différents ODD, notamment l’ODD15.