Dans la majorité des cas, le déplacement des animaux suppose l'accès aux pâturages communautaires ou aux espaces ouverts.

Les systèmes d'élevage à l'herbe mobiles se caractérisent par des déplacements annuels ou saisonniers d'une partie ou de tout le groupe familial avec le bétail vers de nouveaux pâturages selon les disponibilités en eau et les ressources en fourrage. La mobilité doit être considérée comme une technique et elle est en fait le principe de base du pastoralisme. La mobilité est basée sur deux acquis techniques : l'expérience du berger et la domestication des animaux. Elle est associée à un haut degré de souplesse et à des formes de sociétés adaptées.

Il y a deux principaux types de mobilité du bétail. Le nomadisme et la transhumance.

• Le nomadisme est un mode de vie qui se caractérise par le déplacement plus ou moins fréquent d'un groupe d'homme avec son bétail pour trouver de nouveaux herbages. C'est une pratique opportuniste, dans les régions les plus arides où les précipitations requises pour la croissance des plantes sont si rares que les prévoir est une chose impossible. Tant qu'il y a de l'eau, les troupeaux sont amenés dans ces zones de pâturage transitoires dès qu'il y a de l'herbe et ils restent là suffisamment longtemps pour les utiliser. Les nomades sont plus ou moins libérés de toute "attache territoriale".
• La transhumance est un mouvement saisonnier des troupeaux sur une base régulière, entre deux ou plusieurs zones saisonnières de pâturage, qui se trouvent parfois très éloignées. Chaque zone a son intérêt pastoral particulier qui la destine à être exploitée à un moment précis de l'année. Pendant la transhumance saisonnière, les gardiens de troupeau guident le bétail vers les pâturages et les points d'eau disponibles. Quelquefois, les routes de transhumance sont modifiées chaque année, en fonction de la disponibilité en pâturage et de la conditionnalité d'accès aux ressources.

Le déplacement de longue durée de la famille et des troupeaux avec l'installation dans une nouvelle région s'appelle une migration. Celle-ci peut résulter d'une décision soudaine en réponse à la sécheresse ou à des conflits, ou à une progression continue vers une région au plus fort potentiel.

Lorsque les pasteurs abandonnent la mobilité, ou si des décisionsou des incitations administratives limitent la mobilité des éleveurs, nous parlons alors de sédendarisation. Dans ce cas, le système devient un système sédentaire d'élevage à l'herbe, ou bien, si des champs sont cultivés, un système d'exploitation mixte.

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