ARROZ

PRECIOS

Las restricciones a la exportación impulsan los precios internacionales del arroz a niveles máximos

En los últimos meses los precios del arroz se han ido a las nubes alcanzando, en términos nominales, niveles altos sin precedentes. Hasta noviembre habían estado siguiendo una tendencia alcista constante, pero relativamente lenta, especialmente cuando se los compara con los de otros productos como el trigo o el maíz. Según el índice de precios de la FAO para todos los tipos de arroz (1998-2000=100), entre enero y octubre de 2007 las cotizaciones internacionales del arroz habían aumentado sólo un 12 por ciento. Desde entonces, los precios cobraron un gran impulso, subiendo un 11 por ciento en los tres meses comprendidos entre octubre y diciembre, y un extraordinario 71 por ciento entre enero y abril de 2008, cuando el índice de los precios alcanzó un récord absoluto, en términos nominales, de 280 puntos. A raíz del desastroso ciclón Nargis que azotó Myanmar del 2 al 3 de mayo de 2008, los precios internacionales dieron un salto de 10 por ciento en una semana. A principios de mayo de 2008, los precios duplicaron con creces el nivel de mayo de 2007.

 

La aceleración general de los precios, que comenzó en noviembre de 2007, coincidió con la imposición de restricciones a las exportaciones en diversos países exportadores, como parte de un paquete de medidas destinadas a contener la inflación de los precios internos de los alimentos. Esto se produjo en un momento en el que algunos otros países, en particular Bangladesh y Filipinas, estaban tratando de adquirir volúmenes considerables de arroz en los mercados internacionales, ya sea para compensar las pérdidas sufridas por las inundaciones o para reconstituir las reservas arroceras. Las restricciones a la exportación, unidas a un rápido aumento de las importaciones, han tenido efectos espectaculares en el mercado, llevando los precios internacionales a las nubes.

A pesar de una gradual reducción de los suministros en Tailandia, por ahora el Gobierno se ha resistido a restringir las ventas al exterior. Siendo una de las pocas fuentes de suministros que se mantienen abiertas, a partir de noviembre las cotizaciones de los diversos tipos de arroz Thai han aumentado rápidamente. Por ejemplo, los precios del arroz Thai blanco 100% B, que suele tomarse como representativo del mercado mundial, se han duplicado con creces desde enero, pasando de 385 USD a 898 USD por tonelada a mediados de mayo de 2008. El incremento fue también particularmente marcado en el caso del arroz Thai A1 Super, completamente quebrado, que en mayo de 2008 se cotizó en 764 USD por tonelada, el doble respecto al nivel de enero de 2008. El fortalecimiento de los precios también ha afectado a los otros exportadores importantes. En Viet Nam, el Indica quebrado en un 25 por ciento se cotizó en 810 USD por tonelada en mayo de 2008, un 127 por ciento más que en enero, y a partir de febrero superó al arroz Thai de contraparte. También registraron un rápido aumento los precios del arroz de exportación en el Pakistán. Debido a la prohibición de las exportaciones del arroz regular, desde febrero no se dispone de las cotizaciones del arroz indio fuera de las del Basmati, cuyo precio ha aumentado del 24 por ciento desde enero. En los Estados Unidos, el otro exportador importante que no suprimió el comercio, los precios de exportación registraron también fuertes aumentos en los últimos meses, pero no tanto como en los países exportadores asiáticos. Por ejemplo, el arroz No. 2 de los Estados Unidos, de granos largos en un 4%, se cotizó en 820 USD por tonelada en abril de 2008, un 51 por ciento más que en enero, pero por debajo del nivel pagado en abril por el Thai blanco 100% B, una situación más bien excepcional ya que el dólar débil ha aumentado la competitividad del arroz de los Estados Unidos. En mayo, sin embargo, los precios del arroz de los Estados Unidos, situados en 941 USD por tonelada, volvieron a superar la cotización del arroz Thai.

 

Los niveles sin precedentes de los precios internacionales actuales^1/ llaman la atención por la cuantía relativamente grande de la producción obtenida durante la campaña 2007, que en gran parte se está comercializando actualmente, y por las perspectivas incluso más optimistas para la producción mundial de arroz en 2008. Más que las condiciones del mercado, los niveles altos de los precios internacionales reflejan el trastorno de las pautas normales del comercio causado por las restricciones a la exportación impuestas por exportadores clave, que en mayo de 2008 comprendían la India, Pakistán y Viet Nam, e incluso proveedores menores como el Brasil, Camboya, Ecuador y Egipto.

La situación global del mercado del arroz podría mejorar en los próximos meses ya que tanto en el hemisferio norte como en el hemisferio sur se están recogiendo las nuevas cosechas, y ello podría contribuir a revertir la tendencia alcista de los precios. Sin embargo, es probable que las cotizaciones mundiales del arroz se mantengan extremadamente fuertes por lo menos hasta octubre/noviembre, cuando comience a comercializarse la mayor parte de las cosechas de arroz de 2008. Hasta entonces, las disponibilidades en los países exportadores que no han restringido el acceso serán particularmente estrechas, debido especialmente a que probablemente algunas grandes naciones importadoras, como la República Islámica del Irán, Malasia, Nigeria y el Senegal, vuelvan al mercado mundial para comprar. La presión se reduciría considerablemente si la India, que está a punto de recoger una excelente cosecha secundaria de 2007, flexibiliza sus restricciones a la exportación.

Para que los precios vuelvan a niveles más normales será decisivo que la próxima campaña arrocera de 2008 se desarrolle de forma regular. En efecto, ante cualquier crisis es probable que el mercado reaccione enérgicamente, como ocurrió ante las consecuencias desastrosas del ciclón Nargis en Myanmar, que reavivaron los precios en las primeras semanas de mayo. En el plazo más largo, sin embargo, es improbable que los precios mundiales (e internos) vuelvan a los niveles anteriores a 2007, a causa del aumento de los costos y de la necesidad de algunos países de reponer sus existencias.

Cuadro 4. Panorama del mercado mundial del arroz

PRODUCCIÓN

Otro récord en la producción mundial de arroz

En base a los análisis actuales del mercado mundial, los suministros mundiales deberían ser suficientes para satisfacer la demanda mundial. La producción mundial en 2007, que está por terminar con la recolección de las cosechas secundarias de 2007, se estima en un volumen máximo de 652 millones de toneladas (equivalentes a 435 millones de toneladas de arroz elaborado), 9 millones de toneladas más que el pronóstico anterior y un 1,5 por ciento más que en 2006. La revisión incluye perspectivas de producción más favorables en todas las regiones, ya sea porque las pérdidas sufridas en septiembre resultaron menores de lo que se creía o a causa de expectativas más favorables para las cosechas secundarias de 2007 que se están apenas recogiendo. Unas cosechas secundarias abundantes han impulsado en particular las perspectivas en Bangladesh, Camboya, la India y Tailandia, que, según se prevé, terminarán sus campañas con producciones sin precedentes.

Las perspectivas para la producción mundial de arroz en 2008 son aún más favorables, ya que el pronóstico de la FAO situado provisionalmente en 667 millones de toneladas (equivalentes a 445 millones de toneladas de arroz elaborado) corresponde a un aumento del 2 por ciento y a una nueva máxima. Sin embargo, dado que la mayor parte de las cosechas de 2008 se recoge en el último trimestre del año, la influencia de los nuevos suministros en los precios no será inmediata. Se considera que lo que impulsa una gran parte del aumento son las expectativas de rendimientos positivos, que incluso podrían ser más pronunciados si los llamamientos formulados últimamente y los incentivos concedidos para producir arroz se tradujeran en una expansión de las plantaciones mayor de la prevista actualmente.

Según se prevé, todo el aumento de la producción mundial en 2008 se producirá en los países en desarrollo, principalmente Asia pero también África y América Latina y el Caribe, mientras los países desarrollados experimentarán una merma por cuarto año consecutivo. En 2008, por primera vez, la producción arrocera en Asia puede superar la cota de referencia de 600 millones de toneladas. El pronóstico actual, situado en 605 millones de toneladas, representaría un aumento de 13 millones de toneladas respecto de 2007. Se prevén aumentos importantes en toda la región, ya que los productores se sienten atraídos por los precios y por los incentivos que ofrecen los gobiernos para promover el cultivo del arroz. Según las previsiones actuales, Bangladesh, China, la India, la República Democrática de Corea, Filipinas, Tailandia y Viet Nam registrarán los aumentos mayores en términos absolutos. Pese a los trastornos causados por el ciclón Nargis, también en Myanmar la producción debería registrar una expansión considerable en 2008. Entre los países del hemisferio sur, en los que la campaña está muy avanzada, las perspectivas para la producción son positivas para Indonesia y Sri Lanka, pese a algunas pérdidas sufridas a causa de recientes inundaciones. Suponiendo un régimen de precipitaciones normal en los meses venideros, se pronostica que la producción en África aumentará en 2008 cerca de un 4 por ciento a 23,2 millones de toneladas, previéndose aumentos considerables en Côte d'Ivoire, Egipto, Ghana, Guinea, Malí y Nigeria. En Madagascar, en cambio, se prevén pocos cambios, y en Mozambique alguna merma de la producción, como consecuencia de los episodios de inundaciones registrados últimamente en ambos países. En América Latina y el Caribe todo parece indicar que la producción arrocera aumentará en 2008 un 7 por ciento a 26,2 millones de toneladas. Aunque se prevé alguna expansión en los estados de América Central y el Caribe, la mayor parte del incremento debería originarse de las cosechas mayores obtenidas en América del Sur, en particular Argentina, Bolivia, Brasil, Colombia, Uruguay y Venezuela, donde ya se están recogiendo muchas de las cosechas de arroz. En las otras regiones, las perspectivas para la producción son negativas para Australia, que sólo pudo sembrar una parte de la superficie normal de arroz, debido a las graves limitaciones de agua sufridas a finales de 2007. Las perspectivas son ligeramente negativas para la Unión Europea, donde la competencia de otros cultivos puede reducir la producción de arroz en la presente campaña, y para los Estados Unidos, debido principalmente a un retraso en las siembras que puede haber afectado negativamente a los rendimientos.

COMERCIO

Es probable que el comercio mundial de arroz se contraiga en 2008 después de haber alcanzado un volumen máximo de 31 millones de toneladas en 2007

Desde la publicación de Perspectivas Alimentarias en noviembre de 2007, el pronóstico del comercio mundial de arroz en 2008 se ha rebajado en 1,6 millones de toneladas a 28,9 millones de toneladas, debido principalmente a un acceso más difícil a los suministros internacionales causado por las restricciones a la exportación impuestas por un número creciente de países. Al mismo tiempo, después de la presentación de nuevos datos oficiales sobre las exportaciones y las importaciones, la estimación del comercio en 2007 se ha aumentado en 1,1 millones de toneladas a 31,0 millones de toneladas. Como consecuencia, se pronostica que en 2008 el comercio del arroz disminuirá en un 7 por ciento (2,1 millones de toneladas) respecto del nivel de 2007. El descenso se debe principalmente a la oferta y y a la influencia de las políticas restrictivas en materia de exportaciones adoptadas por algunos de los principales proveedores habituales del mercado internacional. Según los pronósticos, el comercio del arroz absorbería el 6,5 por ciento de la producción mundial de arroz elaborado, frente al 7,1 por ciento en 2007.

 

Al no comercializarse internacionalmente más que un 6-7 por ciento de la producción mundial, cabe señalar que el mercado mundial del arroz es un mercado poco activo, en el que una variación porcentual relativamente pequeña en la oferta o la utilización puede traducirse en una variación porcentual mucho mayor en el comercio, y ejercer una presión considerable sobre los precios internacionales, a menos que la variación pueda ajustarse mediante la administración (retención o liberación) de las reservas. Cuando no se dispone de reservas para el comercio, ya sea porque no existen o a causa de políticas restrictivas, los precios mundiales tienden a reaccionar de forma más pronunciada a las crisis.

IMPORTACIONES DE ARROZ

Es probable que los precios altos y la dificultad de obtener suministros reduzcan las importaciones de arroz en 2008

La disminución de las importaciones mundiales en 2008 prevista por la FAO derivaría en parte de los precios mucho más altos que los países tendrían que pagar en los mercados internacionales y de la dificultad de conseguir suministros de los exportadores. En efecto, varios de los gobiernos que respondieron a un cuestionario de la FAO indicaron un volumen de importaciones previstas para 2008 mayor que el considerado por la FAO, pero es posible que no se realicen todas las compras previstas, a pesar de que en muchos países los derechos de importación se han reducido o suspendido.

Se supone que los países asiáticos serán responsables de una gran parte de la contracción de las importaciones mundiales en 2008, ya que se prevé una disminución del 11 por ciento de las entregas a la región con respecto al año anterior, a 12,9 millones de toneladas. En particular, se prevén envíos menores a Bangladesh, Indonesia, la República Islámica del Irán, y Arabia Saudita, lo que compensaría ampliamente las entregas mayores a la República Popular Democrática de Corea, el Iraq y Filipinas. Los pronósticos actuales de las importaciones para los países africanos apuntan a una disminución del 5 por ciento a 9,3 millones de toneladas en 2008, ya que los altos precios internacionales deberían reducir las compras de arroz, en particular de Guinea, el Senegal y Sudáfrica. Todo parece indicar que las transacciones de los países de América Latina y el Caribe s mantendrán en el orden de los 3,5 millones de toneladas, ya que las entregas mayores a Brasil, Colombia y Ecuador podrían compensar las disminuciones en México, Nicaragua y Perú. En el resto del mundo, se prevé que Australia, los Estados Unidos y la Unión Europea importarán menos en 2008.

 

EXPORTACIONES DE ARROZ

Las medidas destinadas a reducir las exportaciones pueden llevar los volúmenes del comercio a sus niveles más bajos desde 2004

En respuesta al aumento de la inflación y/o los disturbios civiles, algunos importantes países exportadores, como Camboya, Egipto, la India, Pakistán y Viet Nam, han optado por restringir las exportaciones mediante la imposición, a partir de octubre de 2007, de impuestos, precios mínimos, límites máximos, o prohibiendo directamente las exportaciones. Desde entonces, siguieron el ejemplo otros exportadores de arroz menos importantes, e incluso importadores habituales como Brasil o Indonesia.

Dados el escaso comercio del arroz y la concentración de las exportaciones mundiales de arroz en un puñado de países, las medidas adoptadas recientemente para limitar las ventas internacionales han causado grandes trastornos en la estructura del comercio. Al exacerbar la tendencia alcista de los precios, han dado lugar también a una mayor frecuencia de incumplimiento de contratos por parte de los exportadores, pero también favorecieron la intensificación de convenios arroceros intergubernamentales, concertados, cabe suponer, a precios más bajos que los ofrecidos por los comerciantes privados. Las restricciones de las exportaciones han suscitado también preguntas acerca de la dependencia respecto de los proveedores mundiales de arroz, una cuestión de particular atinencia para los países importadores que dependen cada vez más del arroz importado para satisfacer sus necesidades.

 

Es probable que una gran parte de la contracción de las exportaciones mundiales de arroz en 2008 derive de la disminución de los envíos de la India, pero también Egipto, Guyana, Pakistán y Viet Nam, los exportadores más importantes que actualmente están restringiendo las ventas internacionales. Según los pronósticos, las exportaciones de la India se reducirán a 2,3 millones de toneladas, el nivel más bajo desde 2001 y considerablemente inferior a los 5 millones de toneladas expedidos en 2007. Según se prevé, sólo una parte de estos déficit se verá compensada por los envíos mayores de China continental, Tailandia y los Estados Unidos. También se prevé que Argentina, la República Dominicana, Myanmar, Uruguay y Venezuela exporten más este año.

UTILIZACIÓN

Pese al alza de los precios al consumidor, es posible que en 2008 aumente algo el consumo de arroz per cápita

En los últimos meses el arroz ha estado en el centro de la atención pública a raíz de los aumentos registrados en sus precios en una gran parte del mundo. En los países en los que el arroz es un alimento básico importante, los aumentos trajeron aparejados muchas veces disturbios civiles, que sirvieron para recordar la valencia política del producto, no sólo en Asia, sino también en algunas partes de África y de América Latina y el Caribe. En general, los precios internos se han visto sustentados por el aumento de los costos de producción, elaboración y transporte, relacionados en gran medida con el aumento rápido de los precios del petróleo. En las partes del mundo que dependen de las importaciones o exportaciones de arroz, los precios internos del arroz subieron también por el fortalecimiento de las cotizaciones internacionales. En general, sin embargo, los aumentos de los precios internos han sido mucho menos pronunciados que los de los mercados mundiales.

En total, se pronostica que la utilización mundial de arroz en 2008 aumentará en un 2 por ciento a 437 millones de toneladas, en equivalente de arroz elaborado, y se prevé que 379 millones de toneladas se destinarán al consumo humano, un 1,8 por ciento más que en 2007. Como consecuencia, el consumo humano de arroz per cápita aumentaría ligeramente a 57,2 kg por año, signo de que la sensibilidad de los consumidores de arroz a las variaciones de los precios es limitada. El aumento refleja también el abandono de alimentos más caros, como los productos animales.

Este año el consumo de arroz se ve sustentado por algunas medidas de política encaminadas a mantener sus precios al alcance de los consumidores, tales como: los controles de los precios minoristas, la ampliación de la distribución selectiva de arroz subvencionado a los hogares habilitados, la exención de impuestos o de derechos de importación, los controles sobre las exportaciones y las entregas de existencias públicas. Muchas de estas medidas tienen consecuencias potencialmente graves para los presupuestos gubernamentales y son, por lo tanto, difíciles de mantener durante períodos largos. Éste es el caso especialmente de los países que no se benefician de los precios inesperados del petróleo, y tienen que gastar muchas más divisas para cubrir sus necesidades de energía y sus facturas de alimentos. Es probable que el impacto del aumento de los precios mundiales del arroz sea menor en muchas partes del mundo en las que la moneda local se ha fortalecido frente al dólar estadounidense, lo que impide que el aumento total de los precios mundiales expresados en dólares se transmita a los consumidores.

EXISTENCIAS

Pese al aumento de la producción mundial en 2007, es posible que las existencias mundiales disminuyan ligeramente en 2008

Debido a una mejora de la producción en 2007, el pronóstico de las existencias mundiales de arroz arrastradas a 2008 se ha elevado a casi 105 millones de toneladas, lo que supondría una ligera disminución respecto del nivel revisado del año pasado. Los países desarrollados serían los responsables de la disminución, mientras que en los países en desarrollo las existencias deberían aumentar marginalmente respecto a sus niveles de apertura.

Las existencias del grupo de los principales países exportadores deberían aumentar, debido principalmente a las restricciones a la exportación aplicadas este año por la India, que le han permitido reponer sus existencias, incluidas las del gobierno. También se prevé que Camboya, Egipto y Laos reconstituyan algo sus existencias en 2008. En cambio, es probable que disminuyan las existencias de arroz en China, Tailandia, Uruguay y los Estados Unidos, a causa principalmente de sus mayores exportaciones. También es probable una reducción de las reservas en Myanmar, para compensar las pérdidas sufridas a causa del ciclón. Según los pronósticos, la mayor parte de los países importadores netos habituales, en particular Brasil, la República Islámica del Irán, el Iraq, Nigeria y el Senegal, reducirán sus reservas en 2008, a raíz de la reducción de las importaciones. Filipinas es una de las pocas excepciones, que podrá reconstituir sus reservas debido al aumento previsto en la producción de 2007 y a las mayores compras internacionales efectuadas durante el año en curso. También se prevé que Indonesia reponga algo sus reservas, gracias a la excelente cosecha de 2008.

Situadas en poco más de 105 millones de toneladas, las existencias mundiales de arroz en 2008 serían suficientes para cubrir el 24 por ciento de la utilización, porcentaje levemente inferior a la relación entre las existencias y la utilización correspondiente a 2007.

 

1.  Los precios mundiales han alcanzado niveles sin precedentes en términos nominales. En términos reales, todavía se hallan en niveles considerablemente más bajos que los registrados durante la crisis alimentaria de los años setenta.