Los árboles y los bosques desempeñan una función importante en el ciclo del agua. Los bosques influyen en la regulación del caudal; la reducción de la erosión del suelo y la sedimentación de los canales; favorecen la recarga del agua subterránea y contribuyen al reciclaje del agua atmosférica, incluida la generación de nubes y las precipitaciones mediante la evapotranspiración. Asimismo, los bosques previenen la sedimentación, reducen la erosión y actúan como filtros naturales que retienen hasta el 80 por ciento de los sedimentos. Estos efectos originan recursos hídricos de alta calidad que contribuyen a la seguridad alimentaria e hídrica y a los medios de subsistencia.

Los cambios en el uso de la tierra, como la deforestación, la degradación, la reforestación y la forestación, pueden influir en los servicios hídricos y la resiliencia del paisaje ante los peligros naturales relacionados con el agua. La deforestación puede determinar un aumento de la producción de agua a corto plazo, pero también puede reducir la producción anual a largo plazo, afectando los suministros de agua cercanos y distantes. Además, la deforestación puede aumentar los sedimentos de las zonas bajas, lo cual genera riesgos de inundaciones.

La restauración forestal puede reducir el rendimiento anual a corto plazo; sin embargo, puede mejorar la oferta de servicios hidrológicos a largo plazo, especialmente en relación con la calidad y regulación del agua. Por tanto, los impactos de los cambios en el uso de la tierra sobre los servicios hídricos pueden ser positivos y/o negativos, según los diferentes contextos y las decisiones que se adopten, lo que destaca la necesidad de considerar un enfoque de manejo forestal centrado en el agua.