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Au cours des deux dernières décennies, la malnutrition infantile et maternelle a reculé de près de moitié. Cependant, la malnutrition et les carences en micronutriments chez l’enfant restent le problème nutritionnel le plus grave pour la santé à l’échelle mondiale. La dénutrition chez les enfants résulte souvent d’une alimentation de piètre qualité en termes de variété, de teneur en éléments nutritifs et de salubrité des aliments pendant la petite enfance et l’enfance, combinée à un manque d’accès aux services de santé, à l’assainissement et à la protection sociale. En ce qui concerne les femmes enceintes, la faim et la malnutrition, en particulier les carences en fer et en calcium, contribuent de manière significative à la mortalité maternelle. Les enfants sous-alimentés sont plus vulnérables aux maladies infectieuses, et leur développement cognitif est compromis, ce qui entrave leurs performances à l’école et, par conséquent, leurs emplois et revenus futurs. Les problèmes de nutrition maternelle et infantile sont également la principale voie de transmission de la pauvreté d’une génération à l’autre: les filles qui souffrent d’un retard de croissance – dont la croissance est ralentie en raison d’une mauvaise nutrition – ont de forte chances d’être de petite taille à l’âge adulte, ce qui joue un rôle prépondérant dans les naissances d’enfants présentant une insuffisance pondérale à la naissance et un probable futur retard de croissance de l’enfant.