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La première expédition scientifique du Programme Nansen en 2022 conduira le navire de recherche Dr Fridtjof Nansen à explorer un certain nombre de monts sous-marins dans la zone du mont sous-marin de Sierra Leone, située au-delà de la juridiction nationale (ZHJN) et zone de compétence du Comité des pêches pour l’Atlantique Centre-Est (COPACE). Au cours de la campagne d'un mois (prévue en 2020 mais qui a été reportée en raison de la pandémie de COVID-19), l'équipe de l'expédition étudiera les habitats benthiques et documentera en particulier la présence et la distribution des écosystèmes marins vulnérables (EMV), tels que les agrégats d'éponges, les récifs coralliens d'eau froide et les jardins de coraux, pour lesquels une protection spéciale est requise contre les impacts possibles des activités de pêche. La campagne permettra également de cartographier les ressources halieutiques pélagiques et démersales, ainsi que d'échantillonner le zooplancton dans différentes zones sélectionnées. Les données collectées contribueront au développement de la base de connaissances au profit de la science et de la gestion régionales, ainsi qu'à l'amélioration de la compréhension globale de la biodiversité des écosystèmes de l'Atlantique central.

Au total, 20 scientifiques, dont 15 provenant d'Espagne, du Portugal, du Sénégal, de la Mauritanie, du Cabo Verde et de Guinée, assistés par cinq chercheurs de l'Institut norvégien de recherche marine (IMR), participeront à la campagne.

Les campagnes Nansen collectent des données pour soutenir les activités scientifiques du Programme EAF-Nansen. Les objectifs de cette campagne correspondent principalement au thème 7 ('Cartographie des habitats benthiques’) du plan scientifique du Programme EAF-Nansen, et soutiendront également plusieurs autres thèmes de recherche, à savoir le thème 4 ('Distribution, abondance, tendances et dynamique des stocks de poissons démersaux, identité et écologie des stocks'), le thème 6 ('Débris marins et microplastiques, occurrence et impacts sur les écosystèmes marins'), et le thème 10 ('Changement climatique et processus biogéochimiques').

Des équipements spécialisés de pointe seront utilisés à bord du Dr Fridtjof Nansen pour documenter l'environnement physique et chimique, les espèces et les écosystèmes sur et autour des monts sous-marins sélectionnés. En outre, la présence de microplastiques, de débris marins ou d'engins de pêche perdus sera documentée. Cela permettra aux scientifiques de procéder à une évaluation globale de l'impact humain sur ces monts sous-marins.

Le Knipovich et l'Annan font partie des zones proposées qui seront étudiées au cours de la campagne Nansen. Ce sont également les seuls monts sous-marins de la chaîne bathymétrique Grimaldi du mont Sierra Leone pour lesquels des informations sur les habitats benthiques existent. L'expédition de recherche TROPICS (Tracing Ocean Processes Using Corals and Sediments) qui s'est déroulée dans cette zone en 2013 à l'aide d'un véhicule télécommandé (ROV) – un robot sous-marin – a révélé la présence d’un grand nombre de coraux d'eau froide et de jardins de coraux à des profondeurs de 1 300 à 1 500 mètres. Les deux monts sous-marins abritent une communauté diversifiée d'éponges siliceuses, dont plusieurs étaient inconnues des scientifiques et sont en cours de description. En outre, plusieurs espèces/habitats d'importance écologique, qui pourraient être vulnérables aux impacts des chaluts de fond, ont été documentés au cours de la campagne. À l'heure actuelle, les scientifiques ne savent pas si les autres monts sous-marins proposés pour cette étude abritent une série similaire d'habitats – les recherches précédentes dans la région ont uniquement ciblées les pêches pélagiques.

«Les monts sous-marins du Sierra Leone sont en grande partie non cartographiés. La campagne Nansen offrira donc une occasion unique d'étudier la répartition des habitats vulnérables dans la région et de comprendre les processus qui sous-tendent la formation de ces écosystèmes», a déclaré le Dr Tina Kutti, scientifique de l'Institut norvégien de recherche marine (IMR) et responsable de l'expédition. «La cartographie à grande échelle d'autres monts sous-marins de cette chaîne de monts sous-marins nous permettra de développer de meilleurs modèles de la répartition des espèces qui forment les écosystèmes marins vulnérables, ce qui est une donnée essentielle pour le travail de conservation dans la région», a ajouté le Dr Kutti.

Les monts sous-marins de Sierra Leone forment une chaîne discontinue de monts sous-marins qui s'étend vers le sud-ouest depuis la côte de la Sierra Leone jusqu'à la zone de fracture de Saint-Paul, près de la dorsale médio-atlantique. Certaines parties du mont sous-marin de Sierra Leone et les autres monts sous-marins sujets de l'étude Nansen se trouvent dans la zone de convergence du courant Canaries-Guinée, classée en tant qu’aire marine d’importance écologique ou biologique (AMIEB) par la Convention sur la diversité biologique (CBD en 2015). Cela s'explique en partie par l’existence de ces nombreux monts sous-marins dans la zone, qui peuvent servir de zones de repos ou constituer des refuges et des nurseries pour toute une série d'organismes marins. La campagne Nansen apportera de nouvelles connaissances pour soutenir la zone en tant que ZIEB. L'équipe de l'expédition souhaite en particulier vérifier la présence d'habitats de coraux et d'éponges d'eau froide sur les monts sous-marins de la zone étudiée et vérifier l'hypothèse selon laquelle les monts sous-marins sont des zones de productivité pélagique et benthique accrue.

Ces dernières années, les zones situées au-delà de la juridiction nationale (ZHJN) ont fait l'objet d'une attention mondiale accrue en raison de l'identification d'un certain nombre de ressources marines importantes et de la vulnérabilité de leurs écosystèmes marins. Les Directives internationales de la FAO sur la gestion de la pêche profonde en haute mer fournissent aux États et aux organisations régionales de gestion des pêches (ORGP) un cadre politique et de gestion pour la collecte de données, l'évaluation et le suivi de la pêche en eau profonde, afin d'assurer une protection à long terme des ressources marines (espèces et habitats) présentes dans cette partie de l'océan. Cette démarche de la FAO a également encouragé le Programme EAF-Nansen à davantage cibler ses dernières campagnes de recherche sur les zones de compétences des organes régionaux de pêche, tels que le COPACE. Il a été prévu de réaliser une étude des monts sous-marins de Sierra Leone lors d'une réunion du groupe de travail du COPACE pour l’évaluation des ressources démersales (sous-groupe Nord) qui a eu lieu en décembre 2019 à Nouakchott, en Mauritanie.