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Août 2023 – Les scientifiques à bord du navire de recherche (N/R) Dr. Fridtjof Nansen ont observé un nombre inhabituellement élevé de baleines dans les eaux au large du Mozambique, quelques heures seulement après avoir quitté le port de Maputo pour étudier les espèces et les habitats d'eaux profondes dans la région. Au total, des dizaines de groupes comprenant plus de 150 baleines à bosse ont été observés. Il s'agit d'une découverte rare selon Carlos Bento et Almeida Guissamulo, qui ont tous deux participé à la campagne de recherche afin d'étudier les mammifères marins et les oiseaux.  

«Je m'attendais à voir quelques groupes, car les baleines ont entamé leur migration de l'Antarctique, où les eaux de l'océan Austral se sont refroidies et où la surface est gelée, vers les eaux plus chaudes de l'hémisphère Sud, mais c'était spectaculaire», a déclaré Carlos Bento, chercheur au Musée d'histoire naturelle de Maputo, et Almeida Guissamulo, chercheur et maître de conférences au département des sciences biologiques de l'Université Eduardo Mondlane.

Les baleines sont des espèces fascinantes qui jouent un rôle important dans l'océan. Elles sont les principaux prédateurs de l'océan Austral, où elles se nourrissent de krill (crustacé pélagique), une espèce de zooplancton qui se reproduit rapidement et qui domine la région.

Elles contribuent à réduire le réchauffement de la planète, car on estime que chaque grand spécimen séquestre en moyenne 33 tonnes de dioxyde de carbone dans l'eau de mer, ce qui permet à l'océan d'absorber davantage de dioxyde de carbone de l'atmosphère.

La migration des baleines vers les zones de reproduction tropicales du canal du Mozambique est également une occasion de s’alimenter pour les espèces de requins qui se nourrissent des carcasses de baleines, ainsi qu'une importante attraction touristique. 

Lorsque le N/R Dr. Fridtjof Nansen a fait route dans le sud du Mozambique au début de l'hiver, du 24 mai au 24 juin, aucune baleine à bosse n'a été observée. Ce n'est que lorsque le navire a atteint la partie nord du banc de Sofala, au large du delta du fleuve Zambèze et le long de la côte de la province de Zambezia, que 71 baleines ont été observées. 

L'absence de baleines dans le sud du Mozambique lors de la campagne précédente pourrait s'expliquer par les différentes routes migratoires, l'une étant le canal central du Mozambique et les autres, la route de l'Afrique de l'Est ou le corridor de la dorsale de Madagascar. 

«Les baleines que nous avons rencontrées en août sont celles qui ont migré le long de la route de l'Afrique de l'Est dans le canal du Mozambique, et elles étaient probablement les dernières à quitter l'océan Austral», a expliqué M. Bento, ajoutant que la vitesse de migration pouvait également être un facteur. Quoi qu'il en soit, le nombre d'animaux observés est extraordinaire.

Le décompte final indique que 923 baleines à bosse ont été repérées en trois jours, de la sortie de la baie de Maputo au sud de l'archipel de Bazaruto, sans compter celles qui n'ont pas pu être enregistrées pendant la nuit. 

Le nombre de baleines observées représente plus de 1 pour cent de la population totale de baleines à bosse du sud, estimée à 80 000 individus par l'UICN, et qui, en partie, migre vers la côte mozambicaine chaque année. La population mondiale est estimée à environ 135 000 individus. 

Parmi les observations faites par Bento et Guissamulo, différents comportements ont été vus tels que la parade nuptiale, les sauts et d'autres comportements sociaux. Certains groupes étaient dominés par des femelles accompagnées de jeunes et parfois de baleineaux nouveau-nés. 

«Ce que nous avons appris en observant les baleines est important pour comprendre la population de baleines à bosse», a déclaré Bento. Guissamulo a noté que les résultats ont également permis de poser plusieurs questions telles que: Jusqu'où les baleines migrent-elles le long du canal du Mozambique? Combien de temps y passent-elles? Se rassemblent-elles aux mêmes endroits? Est-il possible d'estimer les tendances de la population?

Des études antérieures menées en 1991 et 2003 de Maputo à la côte de Zambezia et à l'île de Mozambique respectivement, ont abouti à la désignation de la côte du Mozambique comme zone importante pour les mammifères marins (IMMA), par le groupe de travail sur les zones protégées pour les mammifères marins, principalement pour protéger les baleines à bosse en période de reproduction.

Au cours de la campagne qui s'est déroulée du 3 au 15 août, l'accent a été mis sur les récifs mésophotiques et de haute mer autour de l'archipel de Bazaruto et du plateau continental central du Mozambique, afin d'améliorer la compréhension de la diversité et de la santé de l'environnement marin. Cependant, l'étude des animaux et des oiseaux marins a apporté une valeur ajoutée, en contribuant par ses données et ses informations au développement de la base de connaissances sur les baleines à bosse et à l'information des décideurs pour prévenir leur perturbation par les menaces actuelles et émergentes. 

À propos du Programme

Le N/R Dr. Fridtjof Nansen est au centre du Programme EAF-Nansen, un partenariat entre la FAO et l'Agence norvégienne de coopération au développement (Norad), l'Institut norvégien de recherche marine (IMR) et 32 pays partenaires en Afrique et dans le golfe du Bengale.

Bien que la phase actuelle du Programme s'achève en 2023, des plans sont déjà en cours pour l'avenir. De 2024 à 2028, l'accent sera davantage mis sur la gouvernance et le lien entre la science et la politique de gestion, afin d'aider les pays à atteindre les objectifs de développement durable et de contribuer aux objectifs des initiatives en cours, telles que la Décennie des Nations Unies pour les sciences océaniques au service du développement durable.