Journée mondiale de l’eau 2022, 22 mars 2022 «Eaux souterraines: rendre visible l’invisible»
Les eaux souterraines sont invisibles, mais leur influence est visible partout. Hors de vue, sous nos pieds, les eaux souterraines sont un trésor caché indispensable à la vie.
Presque toutes les réserves d’eau douce de la planète sont souterraines. La vie ne serait pas possible sans elles. La plupart des zones arides de la planète sont entièrement tributaires des eaux souterraines. Celles-ci fournissent une grande partie de l’eau que nous utilisons pour la production alimentaire et les processus industriels. Les eaux souterraines sont également indispensables au bon fonctionnement des écosystèmes, notamment des zones humides et des cours d’eau.
Les eaux souterraines: l’ingrédient invisible dans l’alimentation
La demande en eau, en énergie et en produits alimentaires augmente sous l’effet de plusieurs facteurs, dont la croissance démographique, l’urbanisation rapide et le développement économique. L’agriculture est le plus gros consommateur de ressources d’eau douce sur la planète. Pour nourrir une population mondiale qui devrait atteindre 9 milliards de personnes d’ici à 2050, la production alimentaire devra augmenter de 50 %.
Aujourd’hui, environ 70 % des prélèvements d’eau souterraine sont utilisés dans le secteur agricole, aux fins de la production alimentaire, de l’élevage et de la culture industrielle. Partout dans le monde, la production alimentaire est de plus en plus tributaire des eaux souterraines, qui sont donc de plus en plus utilisées pour l’agriculture irriguée, l’élevage et les processus industriels connexes. En effet, environ 30 % de l’eau utilisée pour l’irrigation sont des eaux souterraines et certaines régions, comme l’Amérique du Nord et l’Asie du Sud, en dépendent fortement pour irriguer leurs terres.
Les eaux souterraines ont déjà permis à des millions de personnes de sortir de la pauvreté et d’améliorer considérablement la sécurité alimentaire, en particulier en Inde et en Asie de l’Est, depuis que les technologies de forage et les sources d’énergie pour le pompage sont devenues bien plus accessibles aux agriculteurs ruraux pendant la seconde moitié du XXe siècle.
Les eaux souterraines, une ressource qui n’est pas inépuisable
Les eaux souterraines sont surexploitées dans nombre de régions, où elles sont prélevées dans les aquifères plus rapidement qu’elles ne sont reconstituées par la pluie et la neige. La surexploitation permanente finit par épuiser la ressource, mettant ainsi en péril des écosystèmes importants qui dépendent des eaux souterraines et menaçant de compromettre l’approvisionnement essentiel en eau, la production agricole, la résilience face au climat et la sécurité alimentaire. Pour éviter les problèmes d’épuisement des eaux souterraines, il faut renforcer les capacités de gestion et de gouvernance à de multiples niveaux intégrés et dans le cadre d’approches intersectorielles. La réduction du gaspillage alimentaire peut aussi jouer un rôle important dans la diminution de la consommation d’eau.
Qualité et pollution des eaux souterraines
Les eaux souterraines sont polluées dans nombre de régions et la dépollution est souvent un processus long et difficile. Le traitement des eaux souterraines finit par coûter de plus en plus cher, et il devient même parfois impossible de les utiliser.
L’utilisation d’engrais chimiques et biologiques dans l’agriculture représente une menace sérieuse pour la qualité des eaux souterraines. Les nitrates sont ainsi le polluant le plus courant des ressources en eau souterraine dans le monde. D’autres polluants diffus qui menacent la qualité des eaux souterraines et sont issus de l’agriculture irriguée sont notamment les pesticides et les bactéries résistantes aux antimicrobiens.
Des lois et des règlements doivent être appliqués à tous les niveaux si l’on veut prévenir ou limiter la pollution diffuse des eaux souterraines causée par l’agriculture, et ainsi protéger les écosystèmes et la santé des personnes.
Quelle action possible pour les eaux souterraines?
Les eaux souterraines revêtent depuis toujours une importance capitale, mais cela n’est pas suffisamment reconnu. Nous devons les protéger de la pollution et les utiliser de manière durable, en conciliant les besoins des populations et ceux de la planète. L’élaboration des politiques de développement durable doit tenir compte du rôle fondamental des eaux souterraines pour l’agriculture, l’industrie, les écosystèmes et l’adaptation aux changements climatiques.
Surveillance des eaux souterraines
Dans certaines régions, la quantité d’eau souterraine est inconnue, ce qui veut dire que des ressources en eau essentielles peuvent rester inexploitées.
L’utilisation durable des eaux souterraines exige que l’on contrôle en permanence la consommation d’eau, en particulier dans les systèmes d’irrigation approvisionnés par des aquifères non renouvelables. Les technologies satellitaires sont une solution offrant un bon rapport coût-efficacité pour estimer la consommation et les prélèvements d’eau souterraine puisqu’elles permettent de mesurer l’évapotranspiration effective presque en temps réel, sur de vastes superficies.
WaPOR, le portail de la FAO servant à surveiller la productivité de l’eau grâce à la télédétection, met à disposition ces données en libre accès pour l’ensemble de l’Afrique et le Proche-Orient et facilite la mise au point d’applications adaptées aux fins du suivi des prélèvements d’eau souterraine.