Los patos domésticos pertenecen a los géneros Anas y Cairina. La mayoría de las razas descienden del ánade real (Anas platyrhynchos), que fue domesticado en el sur de China. Son una fuente de alimentación particularmente importante en las zonas rurales de Asia, en especial en el Asia sudoriental. El pato criollo (Cairina moschata) fue domesticado en América Latina, donde sigue siendo omnipresente. También se encuentra en todos los países ecuatoriales de África y Asia, especialmente en Asia sudoriental. El pato criollo es un muy buen buscador de alimentos y que crece bien en condiciones de crianza al aire libre porque no necesita mucha agua.   

Los patos tienen una serie de ventajas frente a otras especies avícolas, en particular su tolerancia a las enfermedades. Son resistentes, excelentes buscadores de alimentos y fáciles de cuidar, especialmente en los humedales, donde tienden a reunirse. Una desventaja de los patos, cuando se les mantiene en confinamiento y alimentados con raciones equilibradas, es su alto despilfarro de alimentos, debido a la forma de pala de sus pico. Esto hace que el uso de sus piensos sea menos eficiente, lo que explica por qué su carne y huevos son más caros que los de los pollos.

En los países donde el arroz se cultiva en arrozales, se pueden encontrar sinergias entre la producción de arroz y la de patos. Los patos domésticos en pastoreo extensivo actúan como depredadores naturales de insectos, babosas y caracoles y también se alimentan de granos, que, de lo contrario se perderían durante la cosecha y el cribado. El papel de los patos como depredadores y como fertilizadores naturales -con el estiércol que dejan en los campos de arroz- contribuye a aumentar los rendimientos.