La plupart des pauvres ruraux sont des exploitants familiaux, des producteurs de subsistance ou des ouvriers agricoles sans terres. Ils vivent de la pêche, de l'élevage pastoral ou de la forêt et ont peu accès aux moyens de production.

Les familles vivant en milieu rural dépendent de plus en plus de revenus non issus de l'agriculture. Lorsque les infrastructures et les services de base font défaut, qu'il est difficile d'obtenir un crédit et que les institutions publiques sont déficientes, ce sont les petites entreprises rurales et les personnes qui vivent de revenus non agricoles qui en souffrent le plus.

Sans protection sociale, ce sont les pauvres qui sont les plus vulnérables, notamment en situation de handicap ou de grand âge. Les femmes rurales et les membres de ménages dirigés par une femme sont aussi aux prises avec des difficultés lorsqu'il s'agit de maintenir des moyens d'existence substantiels, car ces personnes sont plus susceptibles que d'autres d'être victimes de discrimination dans l'accès aux ressources productives (les terres par exemple), les services de vulgarisation (comme la formation technique) et les marchés.