Gestion de la plante de couverture et des résidus

Dans les systèmes d'AC, la campagne agricole commence chaque année par la production et l'épandage des résidus sur le sol, et/ou l'installation d'une plante de couverture.

On pense souvent, à tort, que l'utilisation des herbicides est indispensable pour la mise en ouvre de l'AC. Heureusement, la persévérance et l'esprit de créativité de plusieurs agriculteurs et chercheurs ont permis de mettre au point aujourd'hui de nombreux équipements et connaissances qui permettent gérer les plantes de couverture sans recourir aux herbicides.

Bien gérée, la couverture végétale :

• Augmente le taux de matière organique, l'infiltration de l'eau et la capacité de rétention du sol ; les conditions pour le développement la plante sont améliorées
• Fixe le carbone
• Facilite la réalisation du cycle de carbone
• Protège le sol contre l'érosion
• Augmente la quantité d'éléments nutritifs
• Réduit la perte de l'humidité du sol par évaporation

Par contre, une mauvaise gestion des résidus ou de la plante de couverture peut :

• Provoquer une hétérogénéité dans la préparation du sol et une différence spatiale des taux de levée
• Gêner la réalisation des opérations de semis et de fertilisation
• Empêcher la levée de la plante

LLes résidus doivent être gérés à partir de la récolte. Cela dépendra de la culture suivante, et si oui ou non les résidus doivent être répartis de façon homogène le sol ou laissés intact, ainsi les plantes rampantes comme le mucuna pourraient utiliser les tiges de maïs comme tuteur.

Une distribution homogène des résidus fournit une température et des conditions d'humidité uniformes. Une distribution inégale peut engendrer les problèmes suivants :

• Mauvais placement des semences dans le sol lors du semis, entraînant des taux de germination variables sur la parcelle
• Un milieu trop humide peut favoriser le développement des pestes
• L'allélopathie peut être encouragée

Il est important de choisir le moment approprié pour les interventions sur la plante de couverture, car certaines peuvent régénérer si leur croissance est interrompue précocement. Par ailleurs, les semences des plantes de couverture peuvent germer si la plante atteint la maturité, c'est le cas de l'avoine, du seigle ou du radis fourrager. Toutefois, il existe des espèces et des plans rotations où les plantes de couverture sont maintenues volontairement jusqu'à la maturité, ceci afin de constituer un réservoir de semences qui permettra à la plante de couverture de se développer automatiquement une fois que la culture de rente est récoltée.

L'effet allélopathique des résidus d'avoine sur la germination des mauvaises herbes. Ci-contre, cas de Cyperus rotundus (A.J. Bot).

Le meilleur moment pour gérer la majorité des plantes de couverture c'est la fin de la floraison lorsque les plantes ont accumulé un maximum de biomasse. Dans le cas des légumineuses, les gousses des premières fleurs doivent déjà être formées, mais pas encore matures. L'avoine et le seigle peuvent être mieux gérés au stade laiteux. Le radis peut être fauché à n'importe quel moment de sa phase de croissance, mais dans les systèmes de semis direct avec un travail minimal du sol, les semences doivent être encore vertes et immatures pour éviter la germination de nouveaux plants. Le pois d'angole doit être fauché avant la floraison à cause d'un taux de repousse élevé et de la forte lignification de la tige.

Le choix de la technique pour rabattre/faucher les plantes de couverture dépend des caractéristiques de ces plantes et des moyens du producteur. Si l'objectif est d'utiliser un mulch mort pour couvrir le sol le plus longtemps possible, le moyen le plus indiqué serait d'utiliser une machette, un rouleau ou un herbicide.

Un agriculteur utilisant un traîneau pour rabattre la couverture végétale constituée de mucuna (A. Calegari).

Quand le processus de décomposition doit commencer immédiatement pour favoriser la libération des éléments nutritifs, il est recommandé de faucher ou de broyer la plante de couverture. Dans certains cas, un traitement complémentaire à l'herbicide serait nécessaire.

Le fauchage est une pratique courante en Amérique latine pour gérer les plantes de couverture. (FAO).

La période entre la fauche, ou d'autres formes d'opérations de gestion, de la plante de couverture et le semis de la culture de rente (maïs, haricot, soja, etc.) peut affecter le niveau de production. Cette influence est liée à certaines substances qui sont libérées pendant la décomposition de la plante de couverture. La germination de la plante peut être affectée, et le développement des cultures suivantes retardé, c'est l'allélopathie. En général, la gestion de la légumineuse plante de couverture et le radis dix jours avant le semis du maïs permet d'obtenir de bons rendements.

Le radis est la plante de couverture dont la gestion affecte le moins la production. Le rendement de maïs sur couverture herbacée telle que l'avoine et le seigle augmente proportionnellement avec le nombre de jours de décalage entre la gestion de la plante de couverture et le semis du maïs. Ceci est lié à une réduction de la fixation d'azote et de l'effet allélopathique sur le temps, et les différents niveaux de lignine et d'hémicellulose.

En cas de semis direct sur couverture végétale, il est recommandé de semer avec un décalage 8 à 12 jours après la gestion de la plante de couverture pour les espèces avec rapport C/N faible à moyen (12 - 22), et un espacement de 12-20 jours pour les plantes de couverture avec un rapport C/N élevé (>24).

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