A lo largo de la historia, los bosques han sido valorados en todas las partes del mundo por los numerosos productos y beneficios que proporcionan (alimentos, combustible, medicinas y fibras) y como fuente de ingresos procedentes del comercio de esos productos. Sólo recientemente, y durante un período de tiempo relativamente corto, los bosques han sido considerados como proveedores de un único producto, la madera. No parece erróneo atribuir a esta actitud de cortas miras - y a la utilización de los recursos madereros en detrimento del resto del ecosistema forestal e incluso provocando su destrucción - muchos de los problemas que actualmente afectan a los bosques y a quienes deben gestionarlos y dependen de ellos.

En los últimos años, los productos forestales no madereros (PFNM) - elementos de origen biológico diferente de la madera, que se obtienen en los bosques, otros espacios arbolados y los árboles fuera del bosque - han vuelto a ocupar acertadamente un lugar de primer orden en los esfuerzos orientados a la ordenación sostenible de los bosques del mundo. Se reconoce cada vez más su contribución a la economía familiar y a la seguridad alimentaria, a algunas economías nacionales y, en particular, a la consecución de objetivos medioambientales, especialmente la conservación de la diversidad biológica.

Son muchos los esfuerzos requeridos para aprovechar todas las posibilidades que ofrecen los PFNM. Las políticas forestales y de uso de la tierra deben ser evaluados y, en caso necesario, adaptados para asegurarse que tomen en cuenta los posibles efectos sobre los recursos y productos forestales no madereros. También es esencial intensificar la investigación sobre la cuantía de las existencias, distribución, biología y ecología de estos recursos, e investigar cómo se pueden potenciar las posibilidades de generación de ingresos y empleo de los PFNM, mejorando los sistemas de recolección, almacenamiento, transporte, elaboración, fabricación y comercialización. Los artículos de este número de Unasylva analizan diversas facetas del desafío que supone generar ingresos mediante la ordenación sostenible de los PFNM.